這篇奏章吸引了皇帝，康有為精辟的論述是光緒帝聞所未聞的。“窮則變。變則通”的觀點在皇帝的心靈深處引起強烈的共鳴，光緒看到了振興朝政的前景。
1897年11月，德國侵占膠州灣。在此局麵下，康有為再度來到北京，他在向光緒上書中警告說：“如果再不變法圖強，恐怕大清國將土崩瓦解，你這個皇帝也當不成了。”這份措辭尖銳的上書，由於守舊朝臣的阻撓未能遞到光緒帝的手裏。康有為還試圖發動台諫官員聯合起來呼籲清廷變法，可惜響應者寥寥。
局麵愈來愈嚴重，而守舊大臣卻袖手旁觀。康有為百般無奈下，準備啟程南歸，此時光緒的老師翁同穌前去挽留，並轉達了光緒對他的殷切期望。為了挽救危局，促進變法高潮早日到來，康有為除了呼籲變法外，還組織了以“保國、保教、保種”為宗旨的保國會。由於有了光緒皇帝的支持，維新派理直氣壯的宣傳鼓動，變法的聲浪此起彼伏，震動京畿。
然而，守舊勢力對改革非常敵視，對於康有為組織的保國會也極為切齒；而對於光緒帝同情支持維新派一事，更是感到十分痛心，於是，他們聯合起來，紛紛向光緒帝進言，說祖宗成法千萬不可變，光緒帝對此不予理睬。但是，有如此眾多的大臣出來阻撓新政，卻也使他深感變法前途的艱難。
1898年5月2日，軍機大臣剛毅向光緒帝提出要懲治保國會及康有為。守舊派對保國會極為痛恨，榮祿曾公開揚言：“康有為創立保國會，現在許多大臣未死，還不勞駕他保。他肆意亂為，非殺不可。”而禦史潘慶瀾則直接向皇上遞折，嚴厲反對康有為立保國會的“劣跡”，而光緒帝的態度十分明確，將守舊派殺氣騰騰的言論，通通都駁了回去，他甚至通過親王奕勖向慈禧捎話說：“太後如果仍不給以主事的權力，我願退讓此位，不甘做亡國之君。”表白了他決心要把變法提上日程的誌向。
1898年6月11日，光緒帝經過長時間的努力，終於向全國頒布了《明定國是》詔書。這道詔書大體上體現了維新派的政治要求，宣布了要變更成法，博采西學，達到發憤為雄的目的。但是，其中也摻雜了一些折中，甚至是守舊派的觀點。這種情況說明，變法在剛一開始就麵臨著嚴重阻力，沒有慈禧的允諾，一切變革都無從談起。
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國是詔書頒布後，光緒召見康有為。他決計按照康有為所設計的“假日本為向導，以日本為圖樣”，對傳統的祖宗之法進行徹底的變革。
在古今中外的曆史上，任何大規模的政治改革總是有人讚成，有人反對。有些明明是錯誤的東西，但是，一旦要改掉它，就會有人出來大唱反調。百日維新也是如此，例如，八股取士是一種禁錮士人頭腦的腐朽製度，在中國已有數百年的曆史，康有為及維新派多次上書痛陳八股危害，認為它禁錮士子的智力發展，要求盡快廢除。
因此，光緒命令鄉會試及生童歲科各試廢除八股文，一律改試策論。但諭旨頒布不久，北京就亂成一團。一些讀書人怕因此失掉這個往上爬的階梯，極為不滿，有的人甚至懷揣利刃，準備要對康有為等人行刺，以發泄他們對新法的仇恨。浙江學政陳學菜公然上書朝廷，表示不讚同廢除八股，聲稱一旦廢除八股，勢必釀成大禍，不利於皇權的穩固。