在組織管理中，領導者居於重要和特殊的地位，發揮著獨特的作用，他們往往是影響事業成敗的重要因素，甚至是決定性因素。心理學家和管理科學家已經認識到，領導活動與領導者本身應成為科學研究的對象。對領導者在領導過程中心理活動的規律揭示的越清楚，管理工作就會搞得越好。因此，對領導心理和行為的研究、對領導心理基本理論的探討，對於提高領導者的領導技能和領導科學性具有指導意義。
一、領導的概念
關於領導的概念，不同的專家學者有不同的理解。國外心理學家、管理學家已爭論了幾十年，例如：
斯托格狄爾（Stogdill）認為：“領導是對組織內群體或個人施行影響的活動過程。”
泰瑞（G。R。Terry）認為：“領導是影響人們自動為達成群體目標而努力的一種行為。”
孔茲（Koontz）認為：領導是“一門促使其部屬充滿信心、滿懷熱情來完成他們任務的藝術”。
杜平（R。Dubin）認為：“領導即行使權威與決定。”
布朗卡特（Blanchard）認為：“領導是一項程序，使人得以在選擇目標及達成目標上，接受指揮、引導和影響。”
施考特（W。Scott）等認為：“領導是在某種情況下，影響個人或群體達成目標行動的過程。”
不同的專家從各自研究的角度出發，對領導的概念給予不同的解釋，但多數學者較為接近的觀點是：領導是一個“過程”，是一種“影響力”。領導是一種向他們施加影響的過程。從領導的功能和作用來看，我們可以把領導定義為：領導是指引導和影響個人和組織，在一定條件下實現目標的行動過程。衛生組織中，領導者的使命就是要促使集體和個人做好醫療衛生工作，為組織目標作出貢獻。促使集體和個人共同努力、實現組織目標的全過程，即為領導行為。
可見，領導者和領導是兩個不同的概念。領導者是致力於實現組織目標過程的個人或集團，稱為領導者或領導集團，就其個人而言，包括領導者的政治品質、知識素養、決策能力、個性特點、自我意識等。就其集團的構成來說，包括年齡結構、知識結構、能力結構和專業結構等。領導是領導者的行為，是一個動態的過程。這個過程是由領導者、被領導者和環境之間的相互作用構成。它是領導者或領導集團運用權力、知識、才能去組織、控製、指揮被領導的個人或群體實現組織目標的過程，反映了領導的行為特點、作用及效能。
領導和管理的含義也有區別。在日常生活中，人們經常把領導和管理當做同義詞，好像領導過程就是管理過程，領導者就是管理者。但實際上，這是兩個不同的概念，領導偏重於決策和用人，而管理側重於執行決策，組織力量完成目標任務。因此，管理的範圍小於領導的範圍，而管理者的範圍則大於領導者的範圍。
二、衛生領導者的功能
領導的功能及領導的職能，指的是領導者所從事的各種活動及其過程。領導的功能可歸結為組織功能與激勵功能兩個方麵，領導者通過實現這兩大功能來完成領導的根本任務。
（1）組織功能。實現組織目標是領導的最終目的，為了實現這個目的，領導必須實現以下組織功能：
①根據組織內外部條件、需要與可能，製定出符合單位實際的目標與重大決策。
②合理組織和運用人、財、物，做到物盡其用、人盡其才，以實現組織目標和決策。
③建立科學的和有效的管理係統，協調和控製內部的各種關係，仲裁內部的各種糾紛。
（2）激勵功能。領導是否善於激勵，對組織目標的完成關係極大。目標再好，如果領導者不善於發揮激勵的功能，不能充分地調動衛生工作者的積極性，單位的組織目標也難以完成。激勵功能包括以下幾方麵：
①提高被領導者接受目標、執行目標的自覺程度。通常情況下，個體的活動目標與組織目標不完全一致，領導者的責任在於把組織目標與個人目標聯係起來，把實現組織目標與滿足職工需要統一起來，加強職工對組織目標的認同，提高接受組織目標的自覺性。
②激發被領導者實現組織目標的熱情。在執行組織目標的過程中，領導者要善於針對職工的需要，滿足其合理的物質與精神需求，激發他們實現組織目標的熱情。
③提高被領導者的行為效能。職工的行為效能，是指為實現組織目標所作貢獻的大小和能力才幹的發揮程度，它是鑒定領導行為水平的直接依據之一。一個優秀的領導者，應當通過自己的領導行為創造良好的環境條件和心理氛圍，使被領導者有用武之地，為實現組織目標作出最大的貢獻。