1932年的年底，張善子、張大千的朋友張師黃見兄弟倆在上海的寓所太小，知道他們性情雅逸，喜愛園林，就將自己蘇州的網師園借給他們居住。兄弟倆大喜過望，稍事收拾，就率領家小搬了過去。網師園為蘇州著名園林之一，原稱漁隱園。清乾隆年間，宋宗元將之重建，並借原園名的“漁隱”之意，自比“漁人”，遂將之改名為“網師園”。
張氏兄弟居住在風景優美的網師園，簡直如魚得水，每日裏寫字作畫，優哉遊哉，日子過得賽過神仙。張善子畫虎的名聲在畫壇如雷貫耳，為了畫得更好，他曾想學前人去深山寫生，但目前的條件已經不具備，費盡力氣、勞力傷神來到深山，卻不一定能碰到老虎，豈不成了竹籃打水——一場空。
他突然萌發了一個念頭：在“網師園”親自喂養老虎。張善子曾經養過一隻老虎，那是從日本帶回來的，在四川喂養了一年，小虎就長成了大老虎，善子每日觀察，畫虎技藝大長。可惜好景不長，那隻老虎隻喜歡吃牛羊肉，而四川隻產豬肉，這隻老虎吃多了豬肉，容易生痰，加上四川氣候潮濕，天氣悶熱，東洋虎很不適應，隻養了三年多就病死了。張善子傷心得肝腸寸斷。
結宅網師園後，居所大，活動空間大，張善子又動了養虎的念頭。正好他有位軍中的朋友叫郝夢麟，率軍行軍途中，捉到了兩隻幼虎，突然想到張善子是“虎癡”，便拍了個電報，問他要不要。張善子接到電報，不禁大喜。親自去郝夢麟那兒接虎。好不容易費盡周折將虎運到了蘇州網師園。將幼虎取名為“虎兒”。
很快，虎兒長大了，威風凜凜，氣勢磅礴，為了馴化它的野性，詩人王秋齋勸說張善子將“度化猛虎”，還四處奔波和幫忙聯係，蘇州城北的報恩寺的主持終於答應為虎兒“度化授戒”。虎兒授戒的時候非常配合，馴服乖巧，表現出一副“皈依佛門”的虔誠模樣。虎兒還得了一個法號：“革心”，大師認為隻要“革心”吃熟食和素食，就自然會完全“度化”了。可是，無論怎樣努力，虎兒對熟肉和素食一點興趣都沒有，擔心虎兒餓瘦了或者有個好歹什麼的，張善子不忍心繼續讓它吃熟肉和素食，所以直到後來，“革心”還是沒能“度化”和洗心革麵。
張善子自從有了虎兒，形影不離，時時相伴，使他有了足夠的時間觀察老虎的一舉一動，不停地寫生，狀寫老虎的各種形貌特征和表情，可謂得心應手。到後來，張善子畫老虎可從老虎的任何一個部位開始，無不輕鬆自然、揮灑自如。而且他畫的老虎，模樣逼真、色彩斑斕，纖毫畢現，形神俱妙，可謂爐火純青，令人歎為觀止。
張大千在繪畫上是多麵手，山水、人物、花鳥、走獸、翎毛、蟲魚俱精。來網師園之前，他很少畫虎，一來，他對老虎的生活不甚熟悉；二來，他有意回避此類題材，以便讓在畫虎方麵下過工夫的二哥張善子能在虎畫上獨步畫壇，獨領風騷。自從居住在網師園，與虎兒朝夕相處後，張大千對老虎的行為動態變得非常熟悉，加上又經常同二哥切磋畫虎技藝，二哥也悉心指教，這樣，張大千畫虎的技藝大為長進，若將二人的虎畫掛在一起，往往難分伯仲。
張大千的虎圖畫得十分神妙，由於一個日本商人的宣傳，張大千的“大千虎”一時聲名大震，引起很大轟動，一時間，每天來網師園求“大千虎”的竟絡繹不絕，門庭若市。甚至有人為了曲意奉承張大千，竟然說他的虎遠遠超過了其兄張善子，並願意以十倍於善子畫虎的潤筆費來定購“大千虎”。有人誇大千畫虎畫得好，開始他還頗有些得意，後來有人竟然說他畫虎超過了其兄張善子，張大千不禁勃然大怒。這種貶兄揚弟的說法，實在是小人所為，卑劣不堪。從此，張大千對那些向他求虎畫者，一律拒絕。而且，下決心從此不再畫虎，在網師園的門上貼了一副對聯：“大千寧受貧與苦，黃金千兩不畫虎。”