陳乃芳兩次出國工作，一次赴美進修，在北外期間的教學工作和行政事務也並不輕鬆。在她生兒育女的二十多年間，多虧了母親一直陪伴左右，為她打理家庭。可以毫不誇張地說，沒有母親的無私奉獻，就沒有她今天這樣一雙令人豔羨的兒女。
陳乃芳生女兒坐月子的時候，正好是冬天。北京人過冬有儲存大白菜的習慣，而且市場上的白菜都很緊俏，要憑著各家各戶的戶口本才能買得到。當時，北外教師每戶定額50斤白菜，需要到東院的一片菜地裏去買。看著樓裏的家家戶戶都騎著自行車去馱大白菜，母親不聲不響地找了個大麻袋去了東院。就在稱白菜的時候，陳乃芳的同事認出了她，執意要用自行車幫她運回家。可母親卻微笑著拒絕了，但凡能自食其力的事情她是絕不會勞煩人家的。就這樣，年近六旬的母親扛著50斤的大白菜徒步從東院走到了一號樓。陳乃芳先前對此全然不知，還是後來同事們誇老太太身體健碩，她才知道的。那段時間，母親幫她洗尿布、打掃衛生、生火做飯，整天忙前忙後。幾十年如一日，甘於奉獻的母親吃多少的苦、受多大的難，從來都隻是默默無聞地承擔著，毫無怨言。
對自己的孩子如此，對周圍的人也一樣。當時陳乃芳他們住的是筒子樓，廚房和廁所都是公用的，母親天天主動打掃廁所和水房。一有空，母親還會幫助鄰裏左右幹些家務活兒。老教授吳國瑞的衣服泡在水房裏發臭了都沒人洗，母親看到了主動給他洗幹淨，還掛在水房裏晾曬好。其實最初她不知道這是誰的衣服，吳教授也並不清楚是誰給他義務當了那麼多次“保姆”。隔壁的年輕教師沒有時間回來做飯，她會主動給他們切好菜、洗好米……不到一年，她就把鄰裏關係處理得和和睦睦。當年一起住過筒子樓的教師們，都羨慕陳乃芳有一位善解人意、勤勞善助、通情達理的好母親。
由於陳乃芳妹妹家的孩子和她的孩子年齡正好不相上下，母親二十多年來不得不兩處奔波。陳乃芳的女兒曉紅和姥姥最親，因為媽媽工作忙，從小都是姥姥帶她去協和醫院看哮喘病、去同仁醫院治療弱視的。她喜歡坐在姥姥的腿上纏著她講那些奇幻多姿的神話故事。盡管沒有上過一天學，姥姥編故事的能力卻堪稱一絕，讓外孫女聽得津津有味。後來曉紅對文學的濃厚興趣離不開姥姥當年的故事啟蒙。
陳乃芳的兩個孩子幾乎都是姥姥幫忙拉扯大的，在丈夫出國工作的幾十年間，母親甚至一度擔當著家裏的頂梁柱角色。無論是從1號樓搬進18號樓，還是後來搬到有三室一廳居室的塔樓，都是母親幫她用自行車一趟趟地搬運書籍和小物件的。母親對家的照顧無微不至，怕弄亂了陳乃芳的書櫃，就把書架上的書都裝進紙箱裏，按順序排好了讓陳乃芳寫上編號，到了新房再各就各位。像這樣的事例不一而足，我們也無法一一列舉。是母親的開明成全了她求學的路，是母親無怨無悔的奉獻為她穩固了一個溫馨的家。
陳乃芳的兩個孩子長大成人後，母親就一直待在南通的哥哥和妹妹家安度晚年。可陳乃芳總覺得有些過意不去，隻要丈夫和孩子在國內，她都要攜一家老小去看看母親，陪她聊聊天、散散心，順便還會給她些錢花。一生以慈悲為懷的母親晚年篤信佛教，她把兒女們給的零花錢一點點地攢起來，自己舍不得花卻都捐給了別人。每年春節，她都要委托孫子去當地的養老院清點老人的數量，然後給他一筆錢去市場上購置些棉衣棉鞋，準備些節日的飯菜給孤寡老人們送去。
無論是早年躬耕隴畝，還是中老年照顧子孫，後來吃齋念佛，母親傾其一生都在詮釋愛的真諦。
2005年，陳乃芳從校長一職卸任，丈夫幾年前也賦閑在家，倆人就換了一套相對寬敞點的房子。母親的愛一直無以回饋，一搬進新家她就打電話邀請母親過來享享清福。這年冬天，陳乃芳的妹妹陪96歲高齡的老母親坐飛機來到北京（後來又把二姐接來北京照顧母親，因為陳乃芳經常會有會議或出差）。為了讓母親在北京安安心心地吃齋念佛，陳乃芳餐餐頓頓都會給母親準備幾個可口的素菜，女婿丁寶華還特地給她請了一座玉觀音。周末他們夫婦倆帶著母親上雍和宮拜佛上香，去國子監附近的素菜館裏吃飯，去看天安門，還乘遊覽車登上長城，讓母親第二次當了“好漢”（過去母親登過長城），工作人員說母親是他們接待過登上長城最年長的。多年來，陳乃芳和丈夫去過不少國家，她一直希望母親也能走出國門感受一下異域風情。可是，現在母親年事已高、體力不支，出國是不可能的事了。2006年陽春三月，陳乃芳和丈夫決定帶著老母親去豐台區的世界公園遊玩一番，以彌補心中的遺憾。那天，他們夫妻倆一邊推著輪椅，一邊給她介紹有關各種建築的曆史故事。老人家聽得興致盎然，還跟女兒女婿開玩笑說：“你們看，我這老胳膊老腿的，也能‘出國’走一遭，值了！”
不光是趁著天氣晴好，他們會帶著老母親上郊外遊玩。平日裏，他們也會攙扶著老人在北外校園裏走走。1號樓、18號樓、麗澤亭、晨讀園、排球場……故地重遊，哪裏是外孫女曉紅當年最喜歡玩耍的地方，哪裏是外孫子明明（丁銳的乳名）調皮搗蛋過的地方，哪裏又是她曾經扛過大白菜的地方，她都記得一清二楚。一邊走，母親還一邊跟陳乃芳絮叨些陳年往事。一夢醒來恍若昨天！
考慮到母親已年近百歲，身體不如從前，陳乃芳和丈夫每天都會督促老人家鍛煉身體。吃完晚飯，丁寶華在前麵打頭陣，老母親緊隨其後，姐姐護著母親，陳乃芳壓軸，按照這樣的順序，他們四個人一邊聽音樂，一邊圍著沙發在客廳散步。俗話說“老小孩，老小孩”，陳乃芳發現，母親年齡越大也越發有點孩子氣——她也喜歡被人“哄”。有段時間，老人家總會黯然神傷：“我沒念過書，大字不識幾個，這輩子沒什麼貢獻。現在老了不如從前，總給你們添麻煩……”陳乃芳怕母親傷心，就想盡辦法哄她開心：“媽媽，您可是勞苦功高啊！您生養了我們兄弟姐妹六個孩子，現在又是五世同堂，這可是人家羨慕不來的好福氣啊！”老人家聽了女兒的勸慰會心一笑，臉上的憂鬱一散而盡，轉而絮叨起別的開心的事來。