社會工程問題不是指一般的社會問題，而是引起社會問題的問題。
我們可以用城市馬路的占道經營問題來說明什麼是社會工程問題。在很多城市都可發現，小商小販占道經營的問題解決不了。遇到上級領導檢查，他們便臨時清理，檢查一過又恢複到原樣，群眾意見很大。根源是這些占道經營者是街道管理者財政經費的收入來源。如果徹底取締，就斷了他們的發財之道。所以問題的表現在街道的馬路上，但根源在管理政策上。如果在管理政策上出了問題，就會表現出社會問題。這就是政策問題，是管理政策係統出現了問題。
所謂管理政策係統出現了問題，是政策係統結構出現了問題，也就是不同的政策規定之間的關係出現了問題，具體表現為他們之間的關係不協調、或者相互衝突、或者政策環節缺位。
城市馬路的占道經營問題的根源是城市經濟管理係統出現了問題。市政府對於街道辦事處的經費實行了財政包幹政策，辦事處的工作人員的活動經費以及工資獎金要街道辦事處自己籌集。這些占道經營的小商小販是街道辦財政收入的重要來源。讓經濟利益的享受者去管理所享受的利益的提供者，這使得管理者所麵臨的是雙重約束，一是上級政府的社會秩序的管理目標的約束，二是自身利益增值的約束。這個雙重約束在同一個管理對象上是相互衝突的，所以占道經營問題長期解決不了。任何社會問題都是社會管理政策所造成的。所以從社會問題進入到政策問題是社會工程問題界定的關鍵環節。
1.什麼樣的問題才是社會工程問題
第一，進入政府議程的公共問題才進入社會工程問題研究的範圍。進入政府議程，就意味著要采用一定的政策工具進行解決，這樣的公共問題才具備進入社會工程問題的視野。所以，社會工程問題首先是從眾多的社會問題中挑出來的某一個具有特定代表性、社會性、普遍性、重要性、緊迫性的公共問題。
第二，社會工程問題是現行政策體係中的問題，尤其是政策法規分析與政策法規設計的問題，這是社會工程研究中的核心問題。因為人類社會活動結構是在一係列活動規則的基礎上構成的，這些社會活動規則就是政策規定和製度安排，所以社會工程研究的意義就在於通過政策法規分析與政策法規設計來推動社會進步。
第三，政策執行過程中出現的問題以及涉及社會係統運行的基本規則問題，也是政策問題。這是因為社會改革與進步恰恰是在新政策的推行與實施條件下實現的，要改善社會狀態、重建社會秩序、促進社會改革、推動社會進步，必須要將政策推行到現實社會中檢驗其結果是否與預期效應一致。
通過以上分析，可以認為，有社會問題存在，尤其是公共問題存在的地方，與政策框架、模式和政策的執行有很大的關係，或者是由於政策框架、模式不合理，或者是由於某個政策規定不合適，或者是某些政策規定執行有偏差，或者是由於某種政策規定缺位。因此，公共政策問題是複雜的、多因的、普遍的、重要的，具有時間上、空間上的局限性和公共政策問題界定上的主觀性、客觀性。
2.社會工程問題的實質是社會關係宏觀模式與社會運行秩序的關係問題，集中表現為基本政策問題
政策問題的本質在於：政府通過對自身利益和公共利益的考量，在減少主觀差距和減少客觀差距之間做出選擇，進而及時有效地解決公共問題。公共政策既可能直接調整社會利益關係，減少客觀差距，包括對公共利益的生產、分配、交換和消費，也可能置公共利益於不顧，僅僅減少公眾的主觀差距，降低或轉移公眾的期望值，緩和公眾的不滿情緒。
在當今世界上，人類開發自然和改造社會的能力得到了空前提高，但隨之又麵臨著各種各樣的公共問題，如環境退化、氣候變暖、人口爆炸、網絡詐騙、垃圾處理、治安惡化、貧困與饑餓等等。在中國，經過20多年改革開放，市場經濟的宏觀建製已經有了相當規模的發展，人民生活也得到了持續快速的改善。但是，在此過程中也出現了許多公共問題，比如環境汙染日益嚴重、黃河斷流、地下水位下降、漁業資源退化、草原退化、森林麵積縮小、水土流失、治安形勢不容樂觀、基礎設施缺乏長期的保養機製等。麵對這些公共問題，更需要政府采取靈活高效的公共政策，著眼於長遠的可持續發展，建立解決公共問題的適當的製度機製，激勵公民個人、社群、企業組織和社會組織，與政府一起共同努力，協作生產，共同解決公共問題。