風險社會是隨著現代化和全球化發展所必然麵對的新課題。從發展經濟學角度看，人均GDP達到1000美元時，一個國家的經濟結構將處於快速變動時期，同時也是社會矛盾凸顯期。當代中國的風險是多重的：一方麵是邁向現代化的諸多變遷會誘發風險，另一方麵是正經曆的體製轉型和社會變革會導致社會控製的風險；同時全球化過程中發達國家社會風險的轉嫁和移植，等等。綜觀中國社會，近些年來，隨著社會主義現代化程度的不斷提高，市場化進程的不斷推進，社會分化日益嚴重，社會問題層出不窮，社會矛盾日益激化，整個社會已經不再是傳統的常態社會，社會風險與日俱增，傳統的治理手段已無法整合當代社會，社會和諧麵臨嚴峻挑戰。所以，就風險的表現形式來說，也是多種多樣的。
第一，從人與自然的關係角度看，表現為資源破壞和環境惡化。
隨著工業化、城市化進程加速，對環境資源的消耗已大大超過自然界的自我修複能力，並且大多數環境問題靠現有技術水平在既定的製度環境下已不能再修複了。因此，資源和環境問題具有高度的不確定性和不可預測性，且風險的嚴重程度超出了預警檢測和事後處理的能力。諸如全球性的資源和能源短缺、土地沙化、全球變暖、江河水體汙染、酸雨、臭氧層破壞、生物物種滅絕等種種問題日益顯現，這一係列事實都為我們敲響了警鍾。
第二，從人與社會角度看，表現為社會性風險。
社會性風險主要是指整個社會麵臨的風險，社會中的每個個體都可能麵臨的風險。諸如SARS、毒品泛濫、艾滋病擴散、恐怖活動、社會性衝突等問題。隨著中國社會體製改革不斷深化，利益不斷多元化，貧富差距不斷擴大，人們的相對剝奪感增強，而利益訴求機製不健全、表達渠道不暢通，集體行動非理性的社會衝突的發生可能性不斷提高，整個社會麵臨的社會性衝突風險日益增加且呈不斷升級的趨勢。
第三，從人與人角度看，表現為個人性風險。
個人性風險主要是指某些社會個體可能遇到但又不是每個社會個體都可能遇到的生活風險，這類風險與個人的生活經曆、生活狀態相關而呈現出個體特質的風險特征。諸如礦難事故、交通事故、飛機失事等，此類風險往往由於人們的忽視而處於控製之外。從人自身看，個人性風險表現為生活壓力大，危機感強。隨著市場化、全球化進程的不斷深入，整個社會卷入到一個全球龐大的市場網絡，每個人都能深切地感受到生活日益充滿不確定性。市場化改革使社會成員的支出項目不斷增加，支出數額不斷增大，特別是教育、醫療、住房的市場化改革使許多家庭長期處於透支性消費狀態中，未來充滿不確定性與危機感，生活壓力之大令人苦不堪言，並進而形成社會性不滿情緒，甚至增加社會危機事件發生的可能性，因此，生活風險過大是影響社會和諧的重要因素，必須引起政府和社會各界的充分關注。