農村人口是整個農村社會生產和生活的基礎和主體，也是農村社會存在和發展的基本條件。農村人口因素對農村社會乃至整個社會的發展都起著非常重要的作用。我國農村人口多、基數大、增長速度快、人口素質低、勞動力剩餘多等基本問題，以及在農村城鎮化和我國加入WTO之後因農業自身發展的需要而出現的農業產業化、現代化與人口之間的矛盾等新問題，是農村社會學研究的一個重要方麵，也是國家和區域經濟發展的一個重要環節。
人口通常是指在某一特定時期，居住在某一特定區域的人的總和。農村是相對城鎮而言的人類重要的居住地域之一，因此，農村人口是指居住在農村的人的總和，其中包括廣義的農業人口和與農村有關的非農業人口，是城鎮人口的對稱。然而，在我國，關於農村人口的界定，還存在一定的爭議。在計劃經濟時代，農民不僅是一種職業，也是一種身份，隻要是“農業戶口”就是“農民”。改革開放以後，大量的農民不再從事種植業方麵的經營，而許多“非農民”又進入了種植業領域。還有一部分人是季節性的或短期的外出打工，仍然沒有完全脫離農業，我們稱之為兼業農民。因此，農村居民的界定和農村的人口統計變得模糊了許多。盡管如此，我國在界定農民或統計農村人口時，仍然普遍使用二元的戶籍標準，即具有“農業戶口”的人口就是農村人口。因此，我們這裏所討論的“農村人口”也是指“具有農業戶口”的農村居民。
（一）中國農村人口數量特征及其形成原因
中國是世界上第一人口大國。1990年底，中國總人口占世界總人口的22.5%，全世界平均每四個半人中就有一個是中國人；世界人口超過1億的國家有10個，超過10億的國家隻有中國。中國又是個農業大國，在總人口中，農村人口比重大是基本的人口格局。1996年農村人口數量達到8.64億，占全國總人口的70.6%。
人口基數大、比重大、自然增長率高，是中國農村人口最突出的數量特征。新中國成立後到1996年的48年裏，農村人口增長了0.8倍，使農村人口的絕對數量達到空前規模；另一方麵，農村人口數量占全國總人口的比例在不斷下降，表明工業化和城鎮化的進行使越來越多的農村人口轉移到城鎮中。但是，農村人口的比重仍然很高。
龐大的人口數量，使中國的人均國民生產總值、國民財富、自然資源分配等等與發達國家相比產生了很大的差距。近20年來，盡管農村人口過快的增長勢頭得到了控製，但是由於人口基數大，人口總量仍在不斷地增加，加上農村勞動力轉移的速度很慢，使得農村人口比重下降的速度也很緩慢。因此，中國人口增長狀況，實際上是以農村人口的增長狀況為主要特點的。中國農村人口數量現狀的形成有著多種原因，既有人口本身的，也有複雜的曆史文化原因和製度原因，可以歸結為以下幾個方麵：
1.農業生產對勞動力的需要。中國自古以來就是一個農業大國，在傳統農業的經營方式中，沒有農業機械和其他可以替代勞動力的農業技術，因而特別需要勞動力。就一家一戶的農戶而言，家庭情況的好壞，主要取決於勞動力的多少。因而，“多生孩子，早生孩子，生男孩子”是生產活動的需要。也就是說，農業社會有擴張勞動力、擴張人口的需要。因此，我們常說的農民傳統生育觀念是有其社會土壤的。何況農村家庭聯產承包責任製實行以後，在農戶小規模獨立經營的條件下，添置大型農具和添加勞動力比較起來，後者的成本要低，而且也滿足了農民的其他社會需求。這樣就形成了中國農村的“多子多福”的生育觀念和社會輿論。在最近的幾十年中，盡管生產方式有所改變，現代思想也廣泛傳播，但幾千年的文化積澱所產生的慣性影響仍然十分強大。傳統的生育觀念和生育氛圍在農村依然起著不可低估的作用。
2.家族文化的影響。在傳統社會，在以血緣關係為基礎的社會關係格局上形成了源遠流長的家族文化。家族對個人的生產和生活具有重要的影響作用。因此，一個家庭或家族的勢力大少，在解決社會糾紛等問題上的能力大小，就取決於家庭或家族人口的多少，特別是男性人口的多少。在社會上要得到尊重，在一個社區中要有一定的支配權，僅僅是“名門”還不夠，還必須是“旺族”。“在家親兄弟，出門父子兵”，而“旺族”正是這其中“親兄弟，父子兵”產生的前提。
3.農村經濟的發展和農民生活水平的提高。盡管中國的經濟落後於世界發達國家，中國的農村的經濟也比城鎮落後，但與傳統社會相比，新中國成立後尤其是改革開放以來的農村經濟有了很大的發展，農民的基本生存條件得到了較好的滿足，農民的生活水平有了很大的提高，這使得人均壽命延長，嬰兒死亡率降低，從另一個方麵促進了農村人口的增長。
4.勞動力培養成本低。中國農業在大多數地區仍然是傳統農業，傳統農業的技術含量很低，培養一個農業勞動力的成本很低。對於一個農村家庭來說，隻要滿足了一個人的生存資料，就能培養出一個勞動力，而在發展資料的滿足上則根據家庭經濟狀況而定，在一般情況下，“多一個人就是多一雙筷子”。因此，隻要經濟有所發展，食物比較豐裕，馬上就表現出人口增長。人民公社時期是人口增長最快的時期，盡管鼓勵生育的生育政策對人口快速增長起到了很大作用，但由於公社製度承擔了較多的勞動力培養成本，農民家庭就可以獲得比付出的成本要多得多的預期收益，因而人民公社製度在部分承擔了農民家庭的勞動力培養成本的同時在某種程度上刺激了人口增長。