民工是農民工的簡稱，指雖在鄉鎮企業或城鎮從事非農產業等職業活動但戶口仍在農村、身份仍是農民的勞動者。換句話說，民工是轉移到鄉鎮企業或城鎮的農村剩餘勞動力。由此可見，本章的論述是人口問題的延續。
陸學藝先生主編的《當代中國社會階層研究報告》一書中認為，民工已形成為一個固定的階層，這一階層大體可被分為兩類：①離土離鄉的農民工。他們在城市的廠礦、機關、商業、服務行業勞動；②離土不離鄉的農民工。他們在本鄉本村的鄉鎮企業或附近城鎮的工廠、商店、機關勞動，住在農村的家裏。民工階層的規模已十分龐大。據2000年第五次人口普查，中國流動人口達8800萬，其中大部分是民工、另據中國農網2002年2月10日報道，農業部部長杜青林在國務院新聞辦舉行的中外記者招待會上說，2001年中國有7800萬農村勞動力外出打工，同比增長5%，占農村勞動力總數的16.3%。
從20世紀80年代後期開始，日益增多的農村剩餘勞動力爭先恐後地湧入城市和經濟發達地區謀求職業，從而引發了大規模的農村勞動力跨區域流動。尤其是每年春節前後，大批農民工滾滾而來，致使全國鐵路幹線列車嚴重超員，大中城市車站旅客爆滿，形成了難以遏製的民工潮。進入90年代後，民工潮規模急劇擴大，勢頭有增無減。幾乎每年春節前後，國務院辦公廳都要發出通知，要求各地區、各有關部門積極采取措施，切實做好春節前後組織民工有序流動的工作，以緩解民工潮。人們經常說鄉鎮企業的興起和發展是“異軍突起”，其實民工潮的出現和湧動更是“異軍突起”。
農村剩餘勞動力所彙成的民工潮是當代中國社會一個十分引人注目的問題。“傳播媒介聲勢浩大的宣傳報道，使這一問題成為當今我國社會經濟生活中的一個‘超級熱點’。”人們公認，“農村剩餘勞動力已成為具有爆炸性的社會問題和經濟問題。如何使這些勞動力轉移出去，已是中國理代化麵臨的最艱巨的任務。”“所謂‘民工潮’，已不是一個經濟學意義上的稱謂，而是一個社會學色彩極濃的名詞。它表明當前農村勞動力轉移與流動已觸及到社會、經濟生活多個方麵，需要從改革、發展、穩定整個大局的高層次上尋求解決的辦法。”
不論是研究農村社會還是研究整個中國社會，都不能不深入觸及人數達數千萬的民工階層。
在前麵我們曾經講到，中國農村勞動力轉移伴隨著城鎮化進程曾出現過幾次大起大落。改革開放以後，我國農業勞動力長期處於停滯狀態的局麵逐步被打破，農業勞動力向非農業部門的轉移重新開始。20世紀80年代初，中國農村出現了少量流動就業的農民，這部分農民主要以能工巧匠為主體，在商業和工業領域中也出現了農民工。這種現象的直接原因是人民公社製度解體，原來對農民幾近軍事化管理的身份約束已經不複存在。從流出看，1982年安徽省全省流動農民有12萬人；從流入看，1982廣東省的外來暫住人員有41萬人。80年代中期，離土離鄉甚至越縣跨省尋找就業位置的農民開始較大規模的出現。流動農民相對集中於經濟特區、沿海發達地區的三資企業、私營企業、鄉鎮企業，也有相當數量的農民直接進入大中城市，或者務工於國營、集體企業，或者從事小商小販、小修理，或者從事各種分散的服務。80年代後期，流動農民大規模出現並引起廣泛關注。越來越多的農民被卷進流動的大潮中，從鄉村進入城市，從不發達地區進入發達地區，從發達地區進入不發達地區，流速不斷加快，流域不斷擴大。進入90年代後，農業勞動力的轉移進入一個新階段，呈現出下麵幾個明顯的特點：
（一）轉移規模不斷擴大
全國農村究竟有多少勞動力外出打工，很難做出精確的統計。前麵已談到，據中國農網2002年2月10日報道，2001年中國外出打工的農民勞動力達7800萬人，這隻是一個估計數。《南方周末》刊載的一篇文章說：“我國目前流動人口大致在5000萬～9000萬人之間。由於缺乏權威的統計數據，這個數字帶有約定俗成的意味，而有人就認為過於保守，他們的調查結果是1億人左右。”據四川、安徽、湖南、湖北、河南、江西等六省統計，1982年外出打工的農村勞動力不足100萬人，而1993年猛增到2400萬人。安徽省1982年外出打工的勞動力隻有12萬人，1989年以後，每年增加100萬人，1993年達到500萬人，占農村勞動力的20%。江西省1991年上半年外出勞動力隻有20萬人，1993年猛增到300萬人，兩年半時間增加115倍，全省農村勞動力中每5個人就有一個外出打工。據2001年7月5日中新社報道，“國農村勞動力到城鎮打工的人口呈逐年上升的態勢”，未來5年會出現一個新的“高峰期”，每年新增加的農民“打工仔”將超過800萬。