江澤民在黨的十五大報告中指出：“我們講一切從實際出發，最大的實際就是中國現在處於並將長時期處於社會主義初級階段”。他還強調指出：“麵對改革攻堅和開創新局麵的艱巨任務，我們解決種種矛盾，澄清種種疑惑，認識為什麼必須實行現在這樣的路線和政策而不能實行別樣的路線和政策，關鍵還在於對所處社會主義初級階段的基本國情要有統一認識和準確把握”。事實證明，隻有這樣，才能全麵理解社會主義初級階段的基本特征和曆史使命，把我們的工作做好。十五大著重闡述了社會主義初級階段的九個基本特征，這些基本特征，既是從初級階段的實際出發，又始終是以社會主義為前提和基礎的。這些特征概括地說：一是社會主義初級階段是逐步擺脫不發達狀態，基本實現社會主義現代化的曆史階段。實現社會主義現代化，是要使我國由農業人口占多數，手工勞動為基礎的農業國，逐步轉變為非農業人口占多數的現代化工業國；由自然經濟半自然經濟占很大比重，逐步轉變為有較高的經濟市場化程度；由文盲半文盲人口占很大比重，科技教育文化落後，逐步轉變為有比較發達的科技教育文化；由貧困人口占很大比重、人民生活水平比較低，逐步地使全體人民比較富裕；由地區經濟文化很不平衡，通過有先有後的發展，逐步達到地區間發展的相對平衡，等等。所有這些，隻有在社會主義製度下才能實現，因而現代化必須堅持社會主義的方向。二是社會主義初級階段要通過改革和探索，建立和完善比較成熟的充滿活力的社會主義市場經濟體製、社會主義民主政治體製和其他方麵體製的曆史階段。這裏重要的是要分清兩種民主觀、兩種市場經濟觀。三是社會主義初級階段是使廣大人民牢固樹立建設有中國特色社會主義共同理想，自強不息，銳意進取，艱苦奮鬥，勤儉建國，在建設物質文明的同時努力建設精神文明的曆史階段。四是社會主義初級階段是逐步縮小同世界先進水平的差距，在社會主義基礎上實現中華民族偉大複興的曆史階段。這些基本特征表明，在社會主義初級階段，不僅要以發展生產力為根本任務，而且還要求政治、思想、文化等方麵的全麵進步，這是鞏固和發展社會主義，使之由不發達階段轉變為比較發達階段所要求的。因此對社會主義初級階段這個基本國情的統一認識和準確把握，是正確製定和貫徹黨的一切路線、方針和政策的重要保證。
總而言之，社會主義初級階段是一個有特定內涵的科學概念，我們要全麵認識和把握它的特征和曆史進程，要按照黨的“一個中心、兩個基本點”的基本路線的要求，把以經濟建設為中心同堅持四項基本原則、改革開放兩個基本點統一於建設有中國特色社會主義的偉大實踐。要堅持一個中心，而不能搞兩個中心；要堅持兩個基本點，而不能隻有一個基本點，這樣才能把有中國特色社會主義的經濟、政治和思想文化各項事業推向前進，實現社會的全麵進步。