四項基本原則是中國人民革命和建設實踐經驗的科學結晶，是社會主義初級階段的題中之義，在整個改革開放和現代化建設過程中都必須始終堅持四項基本原則
鄧小平強調，在中國實現四個現代化，必須在思想政治上堅持四項基本原則，即堅持社會主義道路、堅持人民民主專政、堅持中國共產黨的領導、堅持馬克思列寧主義毛澤東思想。他認定這是中國實現四個現代化的根本前提。這四項基本原則作為我國的立國之本，保證了社會主義初級階段沿著健康正確的軌道發展。
四項基本原則並不是新的東西，它“是我們黨長期以來所一貫堅持的”。中國人民經過長期艱難曲折的革命鬥爭，終於在我國建立了社會主義的基本製度和人民民主專政的國家政權，確立了中國共產黨的執政地位和馬列主義、毛澤東思想在國家政治生活中的指導地位。這是中國人民的曆史性選擇，它從根本上改變了我國麵貌和發展方向。這些基本原則已為我國的憲法所確認，成為維係國家團結和奮進的政治製度和原則立場。在新的曆史條件下，鄧小平將我們黨長期以來一貫堅持的這些原則，第一次概括為“四項基本原則”，並賦予特定的政治內涵和新的時代精神，有著重要的理論和實踐上的意義。
十一屆三中全會做出把全黨工作重點轉移到經濟建設上來的戰略決策之後，正當黨帶領全國人民滿懷激情進行撥亂反正、改革開放的時候，社會上出現了一股懷疑和否定社會主義道路，反對人民民主專政，反對共產黨的領導和馬列主義、毛澤東思想的錯誤思潮，嚴重威脅著來之不易的安定團結的政治局麵，幹擾了社會主義現代化建設。就在這個嚴峻時刻，鄧小平在1979年3月召開的黨的理論工作務虛會上做了《堅持四項基本原則》的講話，代表中共中央明確提出了“四項基本原則”這個政治概念。他旗幟鮮明地闡明了堅持四項基本原則的重要性，對違反這些原則的思潮逐一進行了揭露和批判。這個重要講話，為新時期堅持正確的政治方向提供了重要武器。
十一屆三中全會以來，對四項基本原則講的最多、最深刻的是作為改革開放總設計師的鄧小平。他不僅首先倡導並不斷豐富四項基本原則，而且在實踐中始終旗幟鮮明地堅持四項基本原則，同種種懷疑和否定四項基本原則的錯誤思潮進行了不懈的鬥爭。他明確指出：“對於這四項基本原則，必須堅持，絕不允許任何人加以動搖，並且要用適當的法律形式加以確定”。並說：“我們的宣傳工作還存在嚴重缺點，主要是沒有積極主動、理直氣壯而又有說服力地宣傳四項基本原則，對一些反對四項基本原則的嚴重錯誤思想沒有進行有力的鬥爭”。1985年8月，鄧小平在同外賓談話時指出，我們在粉碎“四人幫”之後進行的撥亂反正，就是要糾正極左思潮，同時我們還提出要堅持四項基本原則，“如果不堅持這四項基本原則，糾正極左就會變成‘糾正’馬列主義，‘糾正’社會主義”。直至1992年初視察南方重要講話中，鄧小平又一次強調指出：“在整個改革開放的過程中，必須始終注意堅持四項基本原則”。這充分表明，鄧小平在理論和實踐上堅持四項基本原則的一貫性。
我國將長期處於社會主義初級階段，其根本任務是要發展社會生產力，實現社會主義現代化。在我國實行改革開放和現代化建設的曆史進程中，究竟要遵循一條什麼樣的發展道路，是關係到這一偉業的前途和命運問題。四項基本原則之所以成為我國的立國之本，一個重要原因，就在於它正確地回答和解決了如何保證改革開放和現代化建設的正確方向及其健康發展的一係列根本性問題。
首先，四項基本原則保證了改革開放和現代化建設沿著正確的方向健康發展。鄧小平強調：“在改革開放中堅持社會主義方向，這是一個很重要的問題”。“我們現在講的對內搞活經濟、對外開放是在堅持社會主義原則下開展的”。他在批判自由化的實質就是要把我們中國現行的政策引導到走資本主義道路時，明確指出：“我多次解釋，我們搞的四個現代化有個名字，就是社會主義四個現代化”。並說：“我們實行開放政策，吸收資本主義社會的一些有益的東西，是作為發展社會主義社會生產力的一個補充”。這些重要思想，表達了中國人民的根本利益和願望，同時也蘊含著對近代中國曆史經驗的深刻總結。
實現現代化以達到國家富強的目的，這是近代中國社會的迫切要求。從世界曆史的進程看，這原應是在資本主義曆史條件下實現的，但近代中國這種正常的曆史進程卻被強暴的外力入侵打斷了。在近代中國，仿效西方，要求發展資本主義以振興實業（工業化為核心）雖然客觀上符合中國社會發展的需要，而且當時中國人向西方國家尋找救國真理和實施方案的態度也是熱烈而真誠的。然而從太平天國、維新變法到辛亥革命等具有民族民主運動性質的實際鬥爭卻屢屢失敗。中國依然遭受帝國主義、封建主義的壓迫，沒有能夠成為一個獨立發展的資本主義國家。究竟應當怎樣解釋這樣一個曆史現象？其實道理很簡單：雖然在當時曆史條件下，資產階級共和國方案還是惟一可供中國人民選擇的出路，但近代的中國已經失去了實現這一方案的曆史機緣，這就是說，中國已不具備通過獨立發展資本主義道路以實現國家富強的主客觀條件。就外部條件而言，在資本帝國主義已經控製了中國的情勢下，它們是決不會允許這個偌大的推銷商品、掠奪原料的基地因獨立發展資本主義而成為自己強大的競爭對手的。近代中國爭取民族獨立和國家富強的革命運動總是首先遭到帝國主義的反對和絞殺，這是一個根本性的原因。就國內來說，最主要的是因為中國資產階級過於軟弱，不具備戰勝國內外強大敵人所需要的力量和勇氣，難以承擔中國革命的領導責任。中國人民在近代進行的漫長而痛苦的探索和奮鬥的失敗，充分說明了這一嚴酷的現實。曆史已經判明，隻有在新興的無產階級及其政黨領導下，把資產階級性質的民主革命同社會主義的前途聯結起來，才能避免近代中國革命屢遭失敗的命運。隻有社會主義才能把國家引上獨立富強的道路。這是中國人民解放之路，也是實現國家現代化的必由之路。