中國處於社會主義初級階段，這是當代中國最基本的國情，是我們分析和處理當代中國一切重要問題的基本出發點。正確認識現階段的階級鬥爭問題，也必須從社會主義初級階段這個最大的實際出發。
鄧小平說：“社會主義本身是共產主義的初級階段，而我們中國又處在社會主義的初級階段，就是不發達的階段。一切都要從這個實際出發，根據這個實際來製訂規劃。”
社會主義初級階段理論是我黨的一個理論創造，它在馬克思主義關於社會曆史進程的理論構思中增添了新的一筆。列寧根據馬克思的論述，把推翻資本主義製度之後社會發展的曆史階段概括為：（1）“從資本主義向共產主義過渡的特殊時期或特殊階段”CD；（2）“通常所說的社會主義，馬克思把它稱作共產主義社會的‘第一’階段或低級階段。”（3）“共產主義社會的高級階段”。對於作為共產主義社會第一階段的社會主義社會，馬克思、列寧曾根據對資本主義社會的分析闡述過它的一般特征，但沒有描述它的具體特征和發展階段。那時曆史還沒有把這個問題提上日程。他們沒有陷入空想。我黨遵循馬克思列寧主義指引的方向領導中國取得革命勝利走上社會主義道路之後，又經過了數十年的社會實踐和理論探索，才達到對中國所處社會發展階段的科學認識，明確提出“我們中國又處在社會主義的初級階段”。1987年召開的黨的十三大對社會主義初級階段理論做了比較係統的論述。這一理論是馬克思主義普遍真理同中國具體實際相結合的產物。
中國社會主義初級階段不同於馬克思、列寧所說的“從資本主義向共產主義過渡的特殊時期或特殊階段”。因為，從1949年建國到1956年基本上完成對生產資料所有製的社會主義改造，我國已經實現了從新民主主義到社會主義的轉變。從此之後，中國社會已經是社會主義社會，不同於社會主義經濟基礎尚未奠定的過渡時期。中國社會主義初級階段同馬克思、列寧所設想的“共產主義社會的第一階段”相比也有重要區別。馬克思、列寧從典型的成熟的形態上預測未來的社會主義社會，列寧稱之為“發達的社會主義社會”或“完整的社會主義”。他們設想這樣的社會主義社會具有生產資料歸全社會所有，完全實行按勞分配，沒有商品生產和商品交換，階級消滅，國家開始消亡等一般特征，而這些還不是今天中國的現實。社會主義初級階段是如鄧小平所說的“不發達的階段”。它屬於社會主義但又不是完全的社會主義。它的主要特點是：生產力有了一定程度的發展，但還不發達；生產關係以公有製為主體，多種所有製經濟共同發展；上層建築中以工人階級為領導、工農聯盟為基礎，以馬克思主義為指導，同時存在著不同政治力量和不同意識形態之間的複雜矛盾。
從社會發展史的高度鳥瞰社會主義初級階段在中國曆史長河中的位置，在它之前，是半殖民地半封建的社會；在它之後，是高度發達的社會主義社會，並通向共產主義社會。
在當代世界的宏觀背景下考察中國社會主義初級階段，它處於資本主義在世界範圍內占據優勢的國際環境之中。馬克思所設想的在世界主要資本主義國家發生社會主義革命後建立起來的社會主義社會，同資本主義之間是先後相繼的關係；它所處的國際環境，將是社會主義正在世界範圍內代替資本主義。而中國社會主義初級階段同發達的資本主義社會之間是同時並存的關係，它必須同資本主義包括發達資本主義國家之間開展廣泛的經濟文化交流，在同資本主義世界長期的激烈的競爭中生存和發展。
我們必須從這些最基本的國情出發來認識社會主義初級階段的階級鬥爭。