長期以來，美國及其西方夥伴竭力鼓吹“人權高於主權”的論調，向社會主義國家展開“人權攻勢”，將人權問題作為他們對社會主義實行和平演變陰謀的重要組成部分。我國極少數頑固堅持資產階級自由化的人也與此遙相呼應，極力美化資本主義國家的人權，並以資本主義國家的人權作為標準攻擊和否定我國的社會主義製度，造成了思想上的混亂。因此，揭露美國及其西方夥伴對我國展開的“人權攻勢”及其實質，澄清人權問題上的是非，是我們堅持四項基本原則，反對資產階級自由化的一項重要任務。
1977年，美國卡特總統上台執政，將人權問題作為美國對外政策的重要組成部分，正式提出了所謂人權外交政策。1978年12月6日，卡特在白宮接見人權和公民權領導人的講話中提出，強調人權是美國外交政策的靈魂和精髓，是確定同其他國家到底保持一種什麼樣關係的重要目標。他說：“我們對人權的追求是利用我們偉大的力量和巨大的影響服務於創建一個更好的世界的一個重要組成部分，在這個世界裏人類能和平、自由地生活，基本需求得到滿足。人權是我們外交政策的精髓。”盡管美國的人權外交政策也用來作為幹涉發展中國家內政、控製發展中國家的手段，但美國在製定人權外交政策時主要是針對蘇聯等社會主義國家的。卡特在競選總統時就宣稱：“我把改善同蘇聯的外交政策作為我的重要目標”，同時表示不會像其前任幾屆政府所作的那樣“忽視蘇聯踐踏人權的行為”。卡特執政時，美國學者勞倫斯·肖普曾揭露說：人權外交“實際攻擊的目標主要是蘇聯，它具有強烈的反共和恢複意識形態上的冷戰的傾向”。1981年10月，裏根政府提出一份“人權備忘錄”，其中指出人權應有積極與消極兩個標準，前者是以美國的價值觀來開展同社會主義的人權外交，後者則是對有關國家的人權不良記錄提出批評。裏根執政時期，負責人權事務的助理國務卿艾布拉姆斯於1983年10月12日的講話中認為，美國把人權外交放在東西方關係中，這是一個事實。他說：“東西方的鬥爭與人權有極大的關係。”從以上所述可以明顯地看出，美國正式提出人權外交政策，其矛頭主要指向蘇聯和東歐國家，隨之，社會主義的中國也成為它攻擊的一個主要目標。
美國對我國推行人權外交，可以分為以下三個不同的階段：
（1）80年代中期裏根政府執政期間，公開把人權問題引入中美關係，首先是在計劃生育和西藏問題上向中國發難，譴責我國的計劃生育政策，支持達賴民族分裂勢力。
80年代中期，美蘇之間開始展開對話，美國利用美蘇關係進一步緩和的時機，將人權外交的矛頭也指向了中國。在利用計劃生育和西藏問題攻擊中國方麵，美國國會扮演了重要角色。1985年9月，美國國會有意歪曲和無理指責我國實行“強迫性墮胎”。1987年9月21日，美國眾議院人權小組委員會為達賴喇嘛提供講台，散布“西藏是世界上侵犯人權最嚴重的地區之一”的言論。次日，美國國會佩爾等8名議員聯名給中國領導人寫信，公然對我國西藏事務指手畫腳。在美國的支持下，9月27日拉薩便發生了第一次騷亂事件。11月17日“美國國會人權小組”與美國“西藏委員會”直接出麵糾集一部分人，就所謂的“西藏人權問題”在美國國會大廈前集會，並到中國駐美使館門前遊行示威。一些國會議員甚至在集會中鼓吹“西藏獨立”。12月15，16日，美國國會參、眾兩院分別正式通過所謂“中華人民共和國在西藏侵犯人權”的修正案。正因為得到了美國及其西方夥伴的支持，西藏少數民族分裂主義分子於1989年3月再一次在拉薩挑起騷亂。針對中國政府為穩定局勢而在拉薩實行的一些限製性的臨時措施，美國參議院於3月19日通過“西藏問題”的決議，汙蔑中國政府在西藏實行鎮壓和侵犯人權。
進入90年代後，美國繼續支持達賴民族分裂勢力。1991年4月17日，美國國會人權組織“自由之家”授予達賴人權獎。隨後，美國參議院通過了一項支持“西藏自由和人權”的決議。是年5月，美國國會通過幹涉中國內政的“1992年和1993年國務院授權法”。另外，美國總統布什改變了曆屆美國總統不會見達賴的做法，於1991年4月16日在私人住所接見了達賴喇嘛。美國還利用國務院一年一度發表的世界人權報告和聯合國人權委員會講壇在西藏問題上攻擊中國。1992年聯合國人權委員會第48屆會議上，美國及其少數西方夥伴提出“中國/西藏局勢”決議草案，專門就西藏問題對中國進行攻擊。由於聯合國人權委員會大多數國家主持正義，決議案未予表決。
美國在把人權問題公開引入中美關係的同時，還利用新聞媒體進一步加強對我國的輿論攻擊和心理戰。中美正式建交後，我國停止了對美國之音的幹擾。美國負責對外宣傳的有關人士認為，這是讓中國人“真正接受西方思想影響和西方價值觀念的絕好機會”。美國政府也揚言，美國之音應積極開展對中國的廣播，以“填補由於30年隔絕造成的西方思想和價值觀念的空白”。80年代以後，美國之音為配合對中國推行人權外交，將廣播時間由平常的每天9小時，增加到11小時，最多時達到14小時，播出的頻道由原來的5個增加到7個，還啟用了中波廣播；集中攻擊中國的人權，無端指責中國政府破壞人權，支持中國的資產階級自由化分子及其違法活動，鼓勵西藏“獨立”，為此不惜造謠生事，不顧基本的職業道德；大力宣傳美國的物質文明與生活方式。