盡管人本管理思想的曆史淵源悠久，但對人的管理成為管理中的突出問題則是工業社會時候的事了。管理的哲學蘊意最鮮明地體現在指導管理行為的人性假設上，人本管理思想的演變過程也就是人本管理理念隨著人性假設的變化而變化發展的過程。
雷恩通過對早期工業社會管理的全麵考察後提出，工廠製度取代了家庭生產製度後，就麵臨著這樣一個突出的問題，即為了實現預想的目的，如何促進、發展、激勵和控製人的行為的人事問題。這個問題的解決方案，隨著社會生產力水平、科學技術水平以及人認識和解決問題的能力的提高而變化。
從管理實踐的角度看，早期的工廠管理者依據經驗，通過計件工資和采取懲罰措施來對人進行管理。隨著工廠製度的發展，經驗管理暴露出一些致命的弱點，其中，工人有組織地怠工直接導致企業生產率下降的問題尤為突出。泰勒的科學管理就是在解決這些問題的過程中產生的。
一、科學管理理論的“經濟人”假設
19世紀末20世紀初，科學管理理論形成，以泰勒、甘特為代表的一批管理學家衝破了多年來沿襲下來的落後的經驗管理辦法，創立了一套行之有效的科學管理方法和操作程序，使生產效率顯著提高，極大地推動了生產的發展。為了調動工人的勞動積極性，他們提出了“差別計件工資製”以及集計劃和控製於一身的“甘特圖”，但當時的管理理論學家把人看成是會說話的機器，認為人是“經濟人”，主要是為金錢而工作，為物質生活享受而生存，隻要滿足人對金錢和物質的需求，就能調動其積極性。基於這種人性假設，他們在管理中仍然是重物輕人，忽視了人在情感方麵的要求，所采取的一係列激勵手段本質上都是為了提高機器的生產效率。可以看出，科學管理理論是適應曆史發展的需要而產生的，同時也受到曆史條件和倡導者個人經曆的限製。盡管它已經注意到了人這一因素的重要性，但從本質上講還不是一種人本管理理論。
二、行為科學的“社會人”、“自我實現人”、“複雜人”假設
20世紀20年代中至30年代初，西方管理理論發展到了“人際關係—行為科學”階段。人際關係學派代表人物梅奧等人在著名的霍桑實驗中第一次證明了“生產率的增進是由於這樣一些社會因素，如士氣、小組成員間良好的相互關係和有效的管理”，從此，管理學界將企業員工看作是與他人相互結成社會關係而存在的人，由此提出了“社會人”假設。他們認為，人際交往等社會需要是人行為的主要動機，工人生產效率的高低主要取決於其社會需要的滿足度。“社會人”假設強調人與人之間的友好相處，工人獲得集體的承認比獲得物質刺激更為重要。人際關係學說提倡勞資結合、利潤分享，以謀求良好的人際關係。“社會人”假設的提出和人際關係學說的創立，在管理史上第一次明確了人在管理中的重要地位，更接近人的本質，向人本管理邁進了一大步。
1949年，在美國芝加哥召開的一次跨學科會議上，正式提出了行為科學的概念，早期的人際關係學說發展為行為科學。在人際關係學說“社會人”假設的基礎上，行為科學進一步提出了“自我實現人”、“複雜人”等人性假設。
馬斯洛在1943年出版的《人類動機的理論》一書中首次提出了著名的需求層次理論，將人類的需求分為生理、安全、社會、尊重和自我實現的需求五個層次。在此基礎上，馬斯洛提出了“自我實現人”假設。認為“自我實現人”需要做其最適宜的工作，發揮其最大的潛力，達到自我創造和發展的目的。這一理論至今仍具有極強的生命力，對管理者改變組織和管理、消除員工在自我實現過程中的障礙起著重要的指導作用。
阿吉裏斯的“不成熟—成熟”理論則認為，人的個性有一個從不成熟到成熟的發展過程，過分依賴正式組織會使人保持在不成熟的狀態，妨礙個人的自我實現；因此應擴大員工的工作範圍，采用參與式的、以員工為中心的領導方式，更多地依靠員工的自我指揮和自我控製等，使員工個性得以成熟。阿吉裏斯提出的所謂成熟的個性，也就是馬斯洛提出的“自我實現人”。“自我實現人”假設的提出，構成情感管理、參與管理、自主管理等的思想基礎，而這些管理方法正是人本管理的重要內容。