一、中國古代激勵思想概述
我國是世界四大文明古國之一，在我國優秀的文化遺產寶庫裏，一個重要之點就是重視人的因素，注意調動人的積極性。古人雲：重賞之下必有勇夫。“賞”就是一種激勵，而“勇”則是激勵的結果。可見古人已深知激勵的作用了。雖然激勵作為一種行為科學的研究內容僅僅是從上個世紀開始的事情，但我國古代卻不乏有關激勵的閃光思想和運用激勵機製的成功範例，尤其司馬遷在《史記·範維蔡澤列傳》中提出的“欲以激勵應侯”，更是比西方學者提出“激勵”的概念要早幾百年。
中國古代的激勵源頭，可以從原始的圖騰崇拜說起。在原始社會，由於生產力水平低，人們對自然的認識也極其有限，便通過祭祀、神話傳說等方式表達自己對“超自然能力”的崇拜，並以這樣一種形式激勵人們去改造惡劣的自然環境。
古代激勵思想的精華卻要追溯到先秦諸子百家。韓非子是法家的主要代表人物，他對賞罰的心理作用作了較為深刻的分析。他說：“明君之行賞也，暖乎如時雨，百姓利其澤；其行罰也，畏乎如雷霆，神聖不能解也。故明君無偷賞，無赦罰。偷賞，則功臣墮其業；赦罰，則奸臣易為非。是故誠有功，則雖疏賤必賞；誠有過，則雖近愛必誅。疏賤必賞，近愛必誅，則疏賤者不怠，而近愛者不驕也。”（《韓非子·主道》）韓非子認為，要治理好國家，一定要根據人的本性來實施賞罰。隻要是行為有利於國家的有功之人，無論高低貴賤，也不論其與君王的親疏遠近，都應該行賞；反之隻要行為有過，無論身份都應予以懲罰。韓非子把人的本性歸結為趨利避害、好賞惡罰，主張明法令、重賞罰，賞罰要分明，要適合人之本性。
著名軍事家孫武在《謀攻篇》中寫到“上下同欲者勝”。這是典型的目標激勵法，即管理者、統治者引導上下心往一處想，勁往一處使，為實現特定的目標而不懈地努力。軍隊戰鬥力強不強，治國政績大不大，很大程度上取決於上下有沒有共同目標，能不能團結一心，步調一致。“上下同欲”是作用極大的激勵方法，上下同心同德則無往而不勝，上下離心離德則一盤散沙，不攻自破。
三國時期，諸葛亮曾明確提出“賞不可不平，罰不可不均”（《諸葛亮集》）的賞罰原則，說明古人已經善於通過獎賞和懲罰這兩種正、負強化激勵手段，來達到鼓勵先進、鞭策後進、提高績效的目的。賞罰的關鍵是要嚴明、公正。不分人的貴賤，誰有功就賞誰，誰違紀哪怕是皇親國戚也嚴格懲罰。“設而不犯，犯而必誅”。曹操違紀，自罰“割發代首”，街亭失守，諸葛亮“揮淚斬馬謖”等這些曆史典故都是執法嚴明的例證。古人認為，隻有做到恩威並施，“犯三軍之眾，若使一人”，才能得心應手地運籌帷幄，才能無敵於天下。
治理國家需要激勵，學校教育也需要激勵。戰國中晚期傑出的思想家和教育家荀況在《勸學》中說：“騏驥一躍，不能十步，駑馬十駕，功在不舍。鍥而舍之，朽木不折，鍥而不舍，金石可鏤。”這看來是教人學習的方法，但實際上也是用形象的比喻在激勵學生要再接再厲，努力學習。《學記》中“強而弗抑”的“強”，也是強調老師要善於勉勵、激勵學生。宋真宗趙恒的一首《勸學詩》，更是用個人的榮華富貴為誘餌，激勵學生學習上進。其詩寫道：“富家不用買良田，書中自有千鍾粟。安房不用架高梁，書中自有黃金屋。娶妻莫恨無良媒，書中有女顏如玉。出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇。男兒欲遂平生誌，六經勤向窗前讀。”這首詩形象地道出了封建時代激勵學生的時代精神。而在我國實行了一千多年的封建科舉製度，亦是一套讀書做官的教育激勵體係。
中國古人強調心治，重視精神激勵。《管子·心術篇》中說：“心安是國安也，心治是國治也，治也者治心，安也者安心。”這裏實際上已提出了心治為管理之要的思想。西方管理理論在產生了一段時期後才認識到這一點。基於這一認識，中國古代統治者比較重視塑造人的精神，往往主張通過教育來造就理想的統治者與被統治者。曆史上的許多君王傾向於用一種理論來統一民眾的心誌，向臣民灌輸儒家思想，教育臣民要“忠”、“孝”、“仁”、“義”。對那些精忠報國忍辱負重的“君子”，大力宣揚，使之成為萬眾學習、崇拜的楷模；對那些不忠不孝的“小人”，極力貶斥，使之為民痛恨。這其實就是一種典型的榜樣激勵法，它激勵人們去做“君子”，從而在國家、組織中產生一種具有很強凝聚力的整體精神。這一點與西方激勵強調個人奮鬥和個人價值是截然不同的。
二、中國當代激勵理論述評
由於極左思想的影響，在中共十一屆三中全會以前，我國對起源於西方的行為科學、管理科學、心理學等持全盤否定態度。直到1985年1月，我國才在北京成立了中國行為科學學會，時任中國社科院院長的馬洪寄去了書麵發言材料並明確指出：“要實現企業管理現代化，必須用馬克思主義為指導，以馬克思主義理論為基礎來建立中國社會主義企業管理科學，來發展馬克思主義的行為科學。”1985年4月，我國著名科學家錢學森在全國首屆交叉學科學術討論會上作了發言，把現代科學按門類分為9個學科部門，其中就包括行為科學。進入20世紀80年代中後期，包括激勵理論在內的行為科學已經引起人們的普遍關注，一些專家學者和有誌之士不斷開始探索建立具有中國特色的行為科學的理論體係。正是在這樣一種背景下，一些管理科學和心理學的工作者在批判地吸收西方激勵理論的基礎上，結合我國國情深入研究激勵問題，形成了一些理論或見解。