早早派出的斥侯也回到軍中，報告我軍離瓜州鎮尚有十裏距離。主將是孫虎臣部將薑才，隨大軍撤回揚州後調任瓜洲都統製。他已作好準備歡迎我們了。
負責掩護的後軍，曆經二十一天的激烈戰鬥，陣亡八千人，餘的五千士兵總算完成任務，徹底脫離險境，終於能放鬆下來了。便鬆鬆垮垮迤邐而行，半個時辰到了瓜洲鎮邊緣。我稍勒住韁繩，讓頑主行得慢些，舉起手中馬鞭指向前頭迎麵跑來的七八匹戰馬，領頭的將軍盔甲鮮明，身後大氅被疾風帶起在空中飄舞，已是越來越近。側身向身邊的國重義問道：“來人多半就是接應我們的薑才了。”
國重義仔細打量過去，忍不住笑道：“果然是他，沒想到將養幾日，臉上倒有神采了。”正說笑間，又往薑才身旁一名中等身材、著銀白披掛的將軍看去，似乎想到什麼，自語道：“那人不是張俊麼。他是李庭芝將軍的部下啊。”
聽他語氣充滿詫異，我不由問他：“怎麼了，有什麼不對之處嗎？”國重義回答說：“李大將軍與賈丞相不合，因此奇怪他們部下怎會同伴而來。”邊說邊若有所思般搖晃著腦袋。轉眼之間，薑才已帶著張俊靠得攏了。
今年的隆冬比往年更加寒冷，所在之處又靠近江邊，陣陣江風吹來更是冷得徹骨。薑才自馬背輕鬆躍下，然後將大氅往身上裹得緊些，抵住寒冷的江風，臉上堆起笑容打著招呼向我們走來。中等身材、一臉精悍神情的張俊跟隨其後，笑著和我們打過招呼，便不再言語。
薑才走上前來，哈哈大笑著，一把抱住我，叫道：“忠武將軍辛苦，國將軍辛苦。真沒想到你們率一萬多人能抵住韃子，成功掩護全軍撤退，爾後還能全身以退，薑才真是佩服之至，自愧不如得很啊。”我不習慣與同性擁抱，也嗬嗬笑著，輕輕掙脫他結實雙臂，然後作揖唱諾，道了問侯，卻不願閑聊下去，指著旁邊躺在擔架裏的付南玉，以及身後遊過江來、渾身透濕凍得發抖的士兵，請他安排宿營之地，讓傷兵能夠得到醫治，受凍發抖的士兵能夠生火取暖。
那日大帳議事，薑才傷心宋軍不戰而退，竟會捧麵痛哭，便知道他是痛快人。現在仍是不改本色，當即吩咐張俊按我要求落實諸事。複請我上馬，並騎而行，回憶著蕪湖時的種種戰事，說動激動處，不時發出廝啞笑聲。
到達預定營地，那裏已有軍士忙碌搭設木架土牆，現出了營盤的雛形。疲憊不堪的將士們終於可以歇口氣，五千人齊扔掉手中兵器，高聲叫著擁入大營。歡聲雷動，和築營的友軍緊緊擁抱。鮮豔戰旗在笑聲中活潑飄揚，營盤裏點燃篝火，響起歡樂的鑼鼓，稍過一時，陣陣米飯香氣鑽入鼻翼。於是，在這一刻，瓜洲成了歡悅的海洋。
胡應炎大笑著，帶領將領們大步邁進，加入到喧嘩的快樂裏。甚至冰冷性子的蘇墨也麵露微笑，靜靜站在我身側，目不轉睛看著群情振奮的人群。忍住脅下火辣辣的疼痛，我扶著他肩膀進入營中。道路旁邊有名臉上胡子尚未長出來的年青士兵，正伏地吹快要熄滅的篝火。笑著拉起他，撿拾幾枝枯椏添進篝火堆，又撩起戰袍扇風助燃，火焰在不停扇動下漸漸旺起來，發出劈啪碎響。
那名青年士兵見我幫我點著了篝火，滿臉感激之情，卻又有些手足無措。我直起腰，拍著他結實的胳膊問道：“你是北洋來的吧？”士兵更加慌亂，額頭上都現出汗水，啪地立正，將頭仰得高高的，大聲回答：“小子今年十七歲，姓於名敏，為胡將軍部下。從北洋參軍的。”聽他答得顛三倒四，蘇墨不由莞爾一笑，鼓勵道：“從容說話，公子不會吃人。”於敏擦擦汗水，小心瞧我一眼，卻幹脆利落地反對：“公子在北洋是公子，現在可是將軍了。”