西方社會係統學派的管理思想是把有一定目的的群體關係或行為都看成是一個人們在意見、力量、願望和思想等方麵廣泛協作的社會係統。持這一觀點的最有代表性的人物是美國管理學家巴納德。巴納德在《經理的職能》一書中，認為企業就是一個具有“社會係統”功能的組織。在這個組織中，最關鍵的是經理人員。巴納德認為在企業管理中，經理人員有五個職能：
1.建立和維持一個信息聯係的係統。
2.招募和選拔稱職的工作人員，並通過監督、控製、檢查、教育、訓練、誘導等手段，使工作人員協調有效地進行工作，以維護協作係統的生命力。
3.規定組織目標，並引導成員從係統的整體利益出發，克服個人目標和組織目標的背離，並隨環境變化，相應調整組織目標，以利於企業的生存和發展。
4.授權，即權力和責任的分配決策。在協作係統內部，對不同的權力與責任安排到人，以便每個人都知道他們怎樣為所追求的目標作出貢獻。
5.決策，包括兩個方麵：一是分析，即尋找能使組織目標得以實現的“戰略因素”；二是綜合，即認識到組成一個完整係統的各要素或部分之間的關係。
要點：
企業像一架機器，需要訓練有素的經理人去操縱，沒有經理人，企業這架機器就無法轉動。當然，沒有企業，經理更不可能存在。但企業的管理實踐卻並不像操縱機器那麼簡單。管理事物是簡單的，管理人是最難的。