杜牧（公元803－853年），字牧之，京兆萬年（今陝西西安）人，宰相杜佑之孫。大和二年進士，授宏文館校書郎。多年在外地任幕僚，後曆任監察禦史，史館修撰，膳部、比部、司勳員外郎，黃州、池州、睦州刺史等職，最終官至中書舍人。晚唐傑出詩人，尤以七言絕句著稱。擅長文賦，其《阿房宮賦》為後世傳誦。注重軍事，寫下了不少軍事論文，還曾注釋《孫子》。有《樊川文集》二十卷傳世，為其外甥裴延翰所編，其中詩四卷。又有宋人補編的《樊川外集》和《樊川別集》各一卷。《全唐詩》收杜牧詩八卷晚唐詩多柔靡，牧之以峻峭矯之。人謂之小杜，以別於少陵。七絕龍有逸韻遠神，晚唐諸家讓渠獨步。
人號“小杜”，以別於杜甫。與李商隱並稱“小李杜”牧之有抱負，好言兵，以濟世之才自詡。工行草書。《宣和書譜》雲：“牧作行草，氣格雄健，與其文章相表裏。”董其昌《容台集》稱：“餘所見顏、柳以後，若溫飛卿與（杜）牧之亦名家也。”謂其書“大有六朝風韻”。傳世墨跡有《張好好詩》。著作甚富，主要著有《樊川文集》、《舊唐書》卷百四十七、《新唐書》卷百六十六皆有傳。《張好好詩》，行草墨跡，杜牧太和八年（834）所書，此時年32歲。帖為麻箋，縱28.2厘米，橫162厘米，46行，總322字。從整幅詩卷中可以看出，其書法深得六朝人風韻。真跡現藏故宮博物院。此篇書法作品氣勢連綿，墨筆酣暢，因是詩稿，所以更得樸實無華之美。卷首尾有宋、元、明、清人的題簽、題跋印章。曾經宋直和分府、賈似道、明項子京張孝思、清梁清標、乾隆、嘉慶、宣統內府及張伯駒收藏。曾著錄於《宣和書譜》、《容台集》、《平生壯觀》、《大觀錄》等。杜牧由於以詩稱著，故其書名為詩名所掩蓋。此書刻入《秋碧堂法帖》。延光室、日本《昭和法帖大係》均有影印。
杜牧的文學創作有多方麵的成就，詩、賦、古文都足以名家。他主張凡為文以意為主，以氣為輔，以辭采章句為之兵衛，對作品內容與形式的關係有比較正確的理解。並能吸收、融化前人的長處，以形成自己特殊的風貌。在詩歌創作上，杜牧與晚唐另一位傑出的詩人李商隱齊名，並稱“小李杜”。他的古體詩受杜甫、韓愈的影響，題材廣闊，筆力峭健。他的近體詩則以文詞清麗、情韻跌宕見長。七律《早雁》用比興托物的手法，對遭受回紇侵擾而流離失所的北方邊塞人民表示懷念，婉曲而有餘味。《九日齊山登高》卻是以豪放的筆調寫自己曠達的胸懷，而又寓有深沉的悲慨。晚唐詩歌的總的趨向是藻繪綺密，杜牧受時代風氣影響，也有注重辭采的一麵。這種重辭采的共同傾向和他個人“雄姿英發”的特色相結合，風華流美而又神韻疏朗，氣勢豪宕而又精致婉約。
據《唐才子傳》載，“後人評牧詩，如銅丸走阪，駿馬注坡，謂圓快奮爭也”。劉熙載在《藝概》中也稱其詩“雄姿英發”。細讀杜牧，人如其詩，個性張揚，如鶴舞長空，俊朗飄逸。
杜牧出生於詩書之家，雖不是鍾鳴鼎食般的生活，但未受過半點窮。祖父杜佑不僅官至宰相，而且是一位博古通今的大學者，著有二百卷的《通典》。這給了自幼好學的杜牧以深厚的家學功底，早在他參加科舉考試之際，就曾以一篇《阿房宮賦》傳誦於文士之間。太學博士吳武陵擊掌稱好，甚至跑去向主考官登門直薦。
杜牧確實有才華，而且政治才華出眾。他專門研究過孫子，寫過十三篇《孫子》注解，也寫過許多策論谘文。特別是有一次獻計平虜，被宰相李德裕采用，大獲成功。
可惜杜牧有相才，而無相器，又生不逢時在江河日下的晚唐，盛唐氣息已一去不返，諸帝才庸，邊事不斷，宦官專權，黨爭延續，一係列的內憂外患如蟻穴潰堤，大唐之舟外滲內漏。杜牧死後不過數年，農民起義便如風起雲湧，再過五十年，江山易幟。“請數擊虜事，誰其為我聽”，杜牧的才能，湮沒於茫茫人海之中。