在我國文學史上，有一種很特別的體裁，也是漢代最具特色的文體：叫做“賦”。它是從先秦的楚辭演變而來的。它既像詩又像散文。說它像詩，因為它要押韻；說它像散文，因為它的寫法講究鋪得很開，不像詩那麼精煉。談到漢賦，就不能不提到司馬相如，他就是專門以寫賦出名的大作家。司馬相如是西漢最著名的賦作家。他的作品最典型地反映了漢賦的特征。
司馬相如，西漢時期蜀郡成都人。他少年時代就很愛讀書，也練習擊劍。從小就對一個人非常崇拜——那就是家喻戶曉的故事《將相和》中的主角藺相如。他既機智勇敢又識大體顧大局。他為趙國立過大功，但由於出身低微，老將廉頗很不服氣，總是他鬧別扭，而他總是退讓，最後感動了廉頗，二人團結起來共同對付秦國，保衛了趙國的利益。為此司馬相如為自己取了名字叫“相如”，要做一個像藺相如一樣的人。
相如20來歲的時候，到了京都長安，在朝廷上當了皇帝的侍從官，後來又做了“武騎常侍”，就是皇帝的警衛。這個差使與他的誌向不太相符，而他長於寫賦的愛好也不合當時皇帝漢景帝的口味。所以他在朝廷並不怎麼受重視。
一次，梁王帶著一批文人廣道來到長安，朝見皇帝。司馬相如同他們一見如故，非常融洽。這時他碰巧生了點病，就索性掉了“武騎常侍”，離開京城到了梁。就在時候，他寫了一篇《子虛賦》。後來梁王死了，這批文人都各奔東西；司馬相如也回了老家。他家境清貧，自己又不會做什麼，就投奔一個老朋友——臨鄧縣縣令。就在這兒，他結了婚，這件婚事後來成為一段佳話。
《子虛賦》：
楚使子虛於齊，王悉發車騎與使者出畋。畋罷，子虛過姹烏有先生，亡是公存焉。坐安，烏有先生問曰：“今日畋，樂乎？”子虛曰：“樂。”“獲多乎？”曰：“少”。“然則何樂？”對曰：“仆樂齊王之欲誇仆以車騎之眾，而仆對雲夢之事也。”曰：“可得聞乎？”子虛曰：“可”。
王車架千乘，選徒萬乘，畋於海濱。列卒滿澤，罘網彌山。掩兔轔鹿，射麋腳麟。鶩於鹽浦，割鮮染輪。射中獲多，矜而自功。顧謂仆曰：‘楚亦有平原廣澤遊獵之地，饒樂若此者乎？楚王之獵，孰與寡人乎？’仆下車對曰：‘臣楚國之鄙人也。幸得宿衛，十有餘年，時從出遊，遊於後園，覽於有無，然猶未能遍睹也，又焉足以方其外澤乎？’齊王曰：‘雖然，略以子之所聞見而言之。’仆對曰：‘唯唯’。
‘臣聞楚有七澤，嚐見其一，未睹其餘也。臣之所見，蓋特其小小者耳，名曰雲夢。雲夢者，方九百裏，其中有山焉。其山則盤紆岪鬱，隆崇嵂崒，岑崟參差，日月蔽虧。交錯糾紛，上幹青雲。罷池陂陀，下屬江河。其土則丹青赭堊，雌黃白坿，錫碧金銀。眾色炫耀，照爛龍鱗。其石則赤玉玫瑰，琳瑉昆吾，瑊瓑玄厲，碝石碔砆。其樂則有蕙圃：蘅蘭芷若，芎藭菖浦，江蘺蘼蕪，諸柘巴苴。其南側有平原廣澤：登降陁靡，案衍壇曼，緣似大江，限以巫山；其高燥則生葳菥苞荔，薛莎青薠；其埤濕則生藏茛蒹葭，東蘠雕胡。蓮藕觚盧，庵閭軒於。眾物居之，不可勝圖。其西則有湧泉清池：激水推移，外發芙蓉菱華，內隱钜石白沙；其中則有神色蛟鼉，瑇瑁鱉黿。其北則有陰林：其樹楩柟豫章，桂椒木蘭，檗離朱楊，樝梨梬栗，橘柚芬芬；其上則有鵷鶵孔彎，騰遠射幹；其下則有白虎玄豹，曼蜓貙犴。