第四章 中觀學的根本論題 第一節 緣起與實相
緣起，梵語pratītya-samutpāda,巴利語patīcca-samuppāda之意譯，音譯缽剌衣帝夜參牟播頭。一切諸法(有為法)，皆因種種條件(即因緣)和合而成立，此理稱為緣起。即任何事物皆因各種條件之互相依存而有變化(無常)，為佛陀對於現象界各種生起消滅之原因、條件，所證悟之法則，如《阿舍經》多處所闡明之十二支緣起，謂“無明”為“行”之緣，“行”為“識”之緣，乃至“生”為“老死”之緣，“此有故彼有，此起故彼起”，以明亦生死相續之理，同時亦由“此無則彼無，此滅則彼滅”之理，斷除無明，以證涅槃。此緣起之理乃佛陀成道之證悟，為佛教之基本原理。蓋佛陀對印度諸外道所主張“個我”及諸法具有實在之自性等論點，均予否定之，而謂萬有皆係相互依存，非有獨立之自性，以此解釋世界、社會、人生及各種精神現象產生之根源，建立特殊之人生觀與世界觀，成為佛教異於其他宗教、哲學、思想之最大特征。
據《大毗婆沙論》卷二十四載，佛陀為攝受眾機，所施設之緣起法有一緣起、二緣起、三緣起、四緣起乃至十一緣起、十二緣起等數種之多。其中，一緣起係指一切之有為法總名為緣起者；二緣起指因果；三緣起指三世之別，或煩惱、業、事等三者；四緣起指無名、行、生、老死等。如前所述，各種由因緣所成立之有為法，皆可稱為緣起、緣生法、緣己生法。然據《俱舍論》卷九及尊者望滿(梵語pūrn·ās′na)之說，“緣起”與“緣生”之法，兩者互有所別，即若就其“因”而立名者，即為“緣起”；若就其所生起之“果”而立名者，則為“緣生”。自教理史觀之，無論任何時代、任何地域之佛教宗派，莫不以緣起思想為其根本教教理。
緣起理論是以“法印”為基礎，以十二因緣、四聖諦、八正道為中心思想。法印之內容，一般最常見者為“三法印”，即：(1)諸行無常，謂自時間上觀之，一切現象(有為法)皆屬遷流變化而刹那生滅，無固定不變壞之物存在。(2)諸法無我，謂自空間上觀之，諸法(包括有為、無為法)依緣起之法則，互相依存，而無“我”之實體可言。(3)涅槃寂靜，謂有情眾生顛倒諸法實相，妄執有“我”、“我所”，因而起惑造業，流轉不息；如能悟解“無我”，則惑亂不起，當下即能正覺諸法實相，深徹法性寂滅，獲得無礙自在，而證一切皆寂靜涅槃。
十二緣起又稱十二因緣，共由十二支前後刹那無間續之法所成，即：(1)老死，包括老、死、憂、悲、苦、惱等人生所不能免除之痛苦事實，以此為觀察之起點。(2)生，為老死之源。(3)有，即所謂之“存”在，為“生”之源，具體言之，即指欲有、色有、無色有等三有；經此三有之依報、正報、始有人之“生”。(4)取，即執著之意；由於執著妄心之故，人方墮於三有之境界。(5)愛，為執著之本源，亦為現實之根源。(6)受，即是感情，然感情不起於自起，而係由刺激之反應而生者。(7)觸，即感情(受)之所依。(8)眼、耳、鼻、舌、身、意等六入，又稱六根，為觸所依之感覺器官，亦為一切愛欲緣起之條件。(9)名色，即心身，為生命組織之全體，亦為五蘊之有機複合體，乃六入所賴以成立者。(10)識，為統一心、身之認識作用。(11)行，即業，乃造作、行為之義。(12)無明，即無知之意；行為之根源乃無始以來之一種盲目意誌。此十二支所成之十二緣起有順觀(稱為流轉緣起)、逆觀(稱為還一滅緣起)兩種。順觀係自“苦”開始，探索其原因所推求出之十二項具體條件；逆觀則就逐一之條件倒次第而審諦、徹悟，以滅除老、死、憂、悲、苦、惱等眾苦。
四諦指苦、集、滅、道四種真實不虛之諦理，係根據三法印與十二因緣之思想，而組成之教綱。(1)苦諦，審實世間有三苦、四苦、八苦等相，乃實苦而不虛之真諦。(2)集諦，審實關於苦之生起或根源之真諦。(3)滅諦，審實人所從相續不斷之苦獲得解脫自在之真諦。(4)道諦，即依照正見等八種正確之方法(八正道)以滅除眾苦，證得涅槃之真諦。
八正道為四諦法之第四道諦之解脫方法，即：(1)正見，即確認苦、集、滅、道四諦及三世因果為唯一正確之知識。(2)正思惟，即過出世生活，不瞋恨、不中傷。(3)正語，即說話荘重、真實、親切、仁慈。(4)正業，如戒殺、戒偷、戒邪淫、戒妄語、戒飲酒等五戒。(5)正命，即以正當之方法維持生活，維係生命。(6)正精進，消除舊有惡習，防止新業產生。(7)正念，思量身體、感官、心靈等均非我、我所，故無我可得。(8)正定，分四次第，由沉靜、輕安、無分別心至解脫。
上述緣起，乃佛陀證悟之獨特思想，為其他各種宗教、哲學、思想所未曾有者，其完整之理論體係於原始佛教時代即已具備，後世之論師乃以此為根本教理，而逐漸發展出業感緣起、賴耶緣起、真如緣起、法界緣起、六大緣起等一係列之緣起論係統教說：