第三節 緣起性空
緣起、自性、空，總合起來說，緣起與自性是絕對相反的，緣起的即無自性，自性的即非緣起。一般的眾生，外道以及佛教的其他各派，都是以自性的根源而出發的。而佛陀所以與外道不同，即是“我說緣起”，“論因說因”。所以依中觀學派說，中觀學派可稱為緣起宗，其他各派可稱為自性宗，也即是空有二宗的分別處。若以緣起與空合說，緣起即空，空即緣起，二者不過是同一內容的兩種看法，兩種說法，也就是《心經》所說的“色即是空，空即是色”。緣與空是相順的，因為緣起是無自性的緣起，緣起必達到畢竟空；若有自性，則不但不空，也不成為緣起了。外人以為空是沒有，是無，今說緣起即空，即誤以為什麼也沒有了。因為在他們，緣起是可以有自性的，緣起與空是不相順的。而中觀學者，因為一切法畢竟空，所以有不礙生死流轉以及還滅的緣起法，中觀學派所說的空，不是都無所有，是無自性而已。空與緣起是相順的，如離緣起說空，說緣起不空；那才是惡取空。論到說自性即是空，一方麵，自性是即空的，因為自性是顛倒計執而有的，沒有實性所以說自性即是空。然不可說空即自性，以空是一切法性，一切法的究竟真相，而自性不過是顛倒、妄執。但以究極為自性，空是真實、是究竟，也可以說空即（空極）自性。如《般若經》說：“一切法自性不可得，自性不可得即一切法之自性。”約畢竟空說，也可以說為實相、實性、真實。因為尋求諸法的究極性，即是畢竟空的，今還其本來之空，無增無減，而不虛誑顛倒，也可以說是真實。
根據所述空與自性的關係，得知中觀學派所講的空是緣起性空。正如《中論·觀四諦品》裏所說：“眾因緣生法，我說即是空。……未曾有一法，不從因緣生；是故一切法，無不是空者。”這一切法，是指世界上包羅萬象的事物。客觀世界的一切事物，都是因緣和合的產物，沒有一種事物是不依賴於其他事物而獨立存在的，這就是前所述之沒有自性，所以都是空。《大品般若經·道樹品》說：“諸法和合因緣生，法中無自性，若無自性，是名無法。”《大智度論》卷十八謂：“菩薩觀一切法皆無相。是諸相從因緣和合生，無自性故無。”《十二門論》也說：“眾緣所生法，即是無自性，若無自性者，雲何有是法。”《十住毗婆沙論》卷十五說：“知諸法從眾緣生，無有決定性，行於中道。”這些都是緣起性空的經論依據。
緣起性空，是說世出世間一切諸法，都不是孤立存在的，都是由眾多的因緣和合而產生的。宇宙的萬事萬物固然繁多，但無不是由因緣和合而有，由因緣和合生起，所以叫做緣起，又稱緣生。性空是指凡是由眾緣生起的事物，必然是無自性的。自性，就是事物的自體本性，緣起事物沒有自己的實體本性，所以叫無自性，或稱性空。
關於緣起性空的理論，可以從《中論·觀因緣品》和《中論·觀四諦品》更完全地了知。《中論·觀因緣品》說：
不生亦不滅，不常亦不斷；
不一亦不異，不來亦不出；
能說是因緣，善滅諸戲論。
我稽首禮佛，諸說中第一。
諸法不自生，亦不從他生。
不共不無因，是故知無生。
如諸法自性，不在於緣中，
以無自性故，他性亦複無。
因緣次第緣，緣緣增上緣，
四緣生諸法，更無第五緣。
果為從緣生，為從非緣生，
是緣為有果，是緣為無果。
因是法生果，是法名為緣，
若是果未生，何不名非緣。
果先於緣中，有無俱不可，
先無為誰緣，先有何用緣。
若果非有生，亦複非無生，
亦非有無生，何得言有緣。
果若未生時，則不應有滅，
滅法何能緣，故無次第緣。
如諸佛所說，真實微妙法，
於此無緣法，雲何有緣緣。
諸法無自性，故無有有相，
說有是事故，是事有不然。
略廣因緣中，求果不可得，
因緣中若無，雲何從緣出。
若果從緣生，是緣無自性，
從無自性生，何得從緣生。
果不從緣生，不從非緣生，
以果無有故，緣非緣亦無。
在這一品裏，龍樹強調沒有生，也沒有滅；不是常恒有，也不是斷滅無；不是同一的，也不是有差異的；沒有來，也沒有去。這就是佛經中所說的“八不”的因緣，善巧方便能夠滅除一切戲論，所以龍樹懇切至誠地頂禮佛陀，諸說中第一。
諸法不是自己生出來的，也不是從其他地方生出來的，不是自己和其他人共同生出來的；也不是沒有原因就生出來的，所以知道是無生的。比如諸法的自性，不在因緣中，因為沒有自性，所以更沒有他性。
一切法莫非緣生，“緣”通名“原因”或“條件”，共分四種：因緣、次第緣（等無間緣）、緣緣（所緣緣）、增上緣；
（1）因緣，即引生自果之原因，因緣對所生果有所定性，故又名“親因”或“真因”。凡一法之生，原因至多，而此眾多原因之中，必有一主要不可缺之原因，即所謂“親因”或“真因”。通常把引生果之主要條件叫做“因”，次要條件叫做“緣因”。“因”也是眾多條件之一，故名“因緣”。瑜伽行學派把因叫做“種子”，把果稱做“現行”，種子能生現行，叫做“種生現”，如樹之種能生樹；現行也能變成種子，叫做“現熏種”，如現在之樹能生新種。勞動創造了工具，勞動是因，工具是果；有了新工具，又使生產力增強了，工具又成了因，生產力增強又成了果。如此因果相生，發展無已，變化無窮，這就是一切社會或自然現象發展進化的規律。
（2）次第緣即等無間緣，是專就心理現象而說的。所謂“等”，就是同等或者一樣的意思；所謂“無間”，便是毫無間斷的意思，人們前念為後念生起之原因，如無此“前念”，必無“後念”。前念即滅，後念繼生，二念體用同等一樣，而且二念之間無有間斷，有如呼吸相續，一呼一吸，生生無已，念念不停，故前念為後念之次第（等無間）緣。如無緣，心念便歸停止。
（3）所緣緣，略稱緣緣。“所緣”的“緣”字是“攀緣”的意思，如心想一件事情，心想為“能緣”，事為“所緣”。指心、心所所攀緣之一切對象，亦即一切外在事物對內心所產生之間接、直接之緣。例如眼識必以一切色為所緣緣，乃至意識必以過、現、未等一切法為所緣緣。
（4）增上緣，指上述三緣以外一切有助於或無礙於現象發生之原因條件。
以上四緣，第一種亦因亦緣，其餘三種隻是“緣”而不是因。色法生起，必須因緣、增上二緣；心法必備四緣；無有一法隻從一緣生者，亦無有一法不待緣而生者，故“一切法（除無為法），皆從緣生”。這四種緣生出一切法，再也沒有第五緣了。
果是從因緣生的，還是非因緣生的？這個緣是緣中有果呢？還是緣中沒有果？因為從這種法中產生的果，這種法就叫做緣，但是果沒有生出來的時候，為什麼不叫非因緣呢？果先在緣中已經有了或者是沒有都不能成立。因緣中先沒有果，那麼因緣是誰的因緣，因緣中若先已經有了果，那麼何必要從緣中出生來。如果果沒有生，那也就沒有無生，也不是有生沒有生（無生），怎麼還能說有緣呢？
果如果還沒有生出來時，則不應該有滅。滅去了的法怎麼還能成為緣，所以沒有次第緣（等無間緣）。
又如諸佛所說的真實微妙法，在這沒有因緣的法中，怎麼會有所緣緣呢？諸法卻沒有自性，所以沒有真實的有相，既然沒有自性的有，怎麼可以說有這件事(因)，所以有這件事的果。
總說因緣或細說因緣，都沒有果可得，因緣中如果沒有果，怎麼說果是從因緣所生。如果說緣中沒有果而能從緣中生，那麼果為何不從非因緣中生出來。如果果從因緣生，而這因緣是無自性的，應從無自性生，為何從因緣生。因此果不從緣生，不從非緣生，因為沒有果，所以緣、非緣也非。
本品旨在破除有自性的因緣生滅。即空也是空。
世間上一切事物的產生、發展和消失不能沒有因緣，否則事物之間豈不亂套。如花有花種，樹有樹苗，各有其因，此品破因緣是針對小乘薩婆多部（說一切有部）而言的。
有部認為：假有不能成為真正的因緣真因是不能分的，這是因之所以成為因的原故，但僅有因也不會生果，還需要緣。主要的因是因緣，其他還有等無間緣、所緣緣和增上緣。有部認為，一切法都離不開時間和空間而獨立成在，時空不可分割，為了方便起見，人們在觀察事物時偏重於從時間或空間入手。從時間上看，分析至最小為“無時分這刹那”；從空間方麵觀察，推到最後是“無方分之極微”。無論什麼東西的產生，總以刹那、極微為因。色法（物質類）由因緣、增上緣所生。極微是色法是根本的因，它小得不能再分，故永恒不變，宇宙壞時，它散布在虛空中度過空劫，到世界成時，又被眾生業力召聚而形成千姿萬態的物質世界。刹那生滅的心、心所係一切精神現象（心法）生起之因，念念心、心所不可分割，也是實有而不待緣起的。這是說一切有部中最重要的學說。有部雖然講緣起，卻有不待緣生的極微、心心所，自相矛盾，所以龍樹在《中論·觀因緣品》加以破斥。
四緣究竟有沒有？有自性的四緣無，無自性的四緣有。
緣與果是相對的。有果才可以說某緣是此果的緣；若無果，緣是誰的緣，這樣的話，則與非緣無區別。如父與子，兒子出世後，此人是他兒子的父親。兒子未生之前，他是誰的父親呢？因緣中有沒有果呢？如果緣中有果，又何必需要因緣再來生出；緣中若沒有果，緣是誰的緣。果不從因緣中生，當然也不會從非因緣中所生。如豆子不從豆種生難道還會從瓜種生？也不是從亦有亦無緣所生，亦有亦無本身就是違反邏輯的，任何事物不可能既存在又不存在。既然如此，為什麼還要說果從緣生？所以有自性的因緣決不存在。
果如果沒有生出來，因則不應該滅掉，滅掉了就沒有了，因都沒有，又怎麼能結出果來呢？換句話說，因已經壞了而不存在了還能生果，那麼虛空中也應該開出花來。所以沒有次第緣（等無間緣）。
如諸佛所說真實微妙法是沒有形象的，在這無相法中沒有能緣和所緣，所以無所緣緣。其實就是從世間法來看，仍然沒有所緣緣。比如水，魚視之為宮殿，惡鬼見了是火，天人觀之為琉璃，這水究竟是什麼呢？這就是因為眾生根據自己的業力，看見水後各自的感受完全不一樣。可見水並無真實的自性。
增上緣的範圍非常廣泛，十二因緣即就增上緣而言的。緣起的定義為“此有故彼有，此無故彼無”。諸法是因緣和合生起的，沒有自性，即沒有真實的有相，也就是沒有實體的有，怎麼能說因為此有所以彼也有呢？故無有自性的十二因緣，無自性因果，亦沒有自性的輪回。