第七章 一乘義 第一節 大乘法與一乘義
大乘佛教思潮的出現，是繼部派佛教之後的第二次大分化，也是對原始佛教和部派佛教的最大衝擊。大乘中觀學派的學者，根據《大品般若經》、《維摩詰經》、《妙法蓮華經》等闡述大乘思想和實踐的理論，其中一乘義就是依據《妙法蓮華經》所發揮的理論。
大乘、小乘之“乘”(梵語yāna)，指道路、船、車，即運載之義。佛陀說的法，有深淺的不同，為教化眾生而將之運載至理想世界，分為五種法門，稱為五乘。通常指：一人乘，人以三皈五戒的乘，運出三塗（地獄、餓鬼、畜生）四趣（地獄、餓鬼、畜生、阿修羅）而生於人道。二天乘，以上品十善及四禪八定為乘，運載眾生越於四洲而達天界。三聲聞乘，即以四諦法門為乘，運載眾生越於三界，至有餘涅槃而成阿羅漢。四緣覺乘，即以十二因緣法門為乘，運載眾生越於三界，至無餘涅槃而成辟支佛。五菩薩乘，又稱佛乘。即以悲智六度法門為乘，運載眾生總超三界三乘之境，至無上菩提大般涅槃之彼岸。菩薩是因，佛是果，因而合稱名為大乘。這五乘教，人天乘是世間法，後三乘是出世教。在出世教中，聲聞、緣覺二乘，法不究竟，稱為“權教”，而一乘佛法，究竟圓滿為真實教。
“一乘”之語出自《華嚴經·明難品》、《法華經·方便品》、《勝鬘經·一乘章》。然據《究竟一乘寶性論》卷二、《大乘莊嚴經論》卷四等載，聲聞乘屬小乘、下乘；緣覺乘屬辟支佛乘、獨覺乘屬中乘；菩薩乘屬大乘、佛乘、如來乘、上乘，故三乘之教法稱為三乘教。聲聞、緣覺等二乘不信受大乘佛法，故稱愚法二乘；至如回小向大之二乘菩薩，則稱不愚法二乘。《妙法蓮華經》提出“會三歸一”，而導唱一乘，喻以七寶大車而導之以大白牛。佛之出世，意欲直說《法華經》，蓋因眾生根機不等，於是先說三乘之法而調熟之。據《法華經》載，於一乘道分別說三，後至《法華經》時，會三乘之行，歸廣大之一乘。中觀學派五乘並弘，三乘兼修，最終目的歸於佛道，所以一乘佛法也是中觀學派的宗旨之一。關於“一乘”的意思，嘉祥大師解釋說：“唯有一理，唯教一人，唯行一因，唯感一果，故名為一。”這裏的四個唯一就是：唯有中道實相一理，唯教大乘菩薩一人，唯修成佛的一因，唯感無上菩提一果。故名為一。這一佛乘，能夠運載行人；出二種生死，到達涅槃彼岸，故名為乘。若運而不出，不能叫乘。運用有三種，一以理運人，依此理修學，能令行人到達佛果，如《大品般若經·出到品》說：“乘從三界出，到薩婆若中住。”二以德運人，如《法華經》說：“得如是乘，令諸子等，喜戲快樂。”第三以自運他，如《涅槃經》說：“乘涅槃船，入生死海，濟度群生。”這一乘的教法能令眾生得佛成道，所以叫一乘佛法。
一乘佛法是以菩薩為基礎而建立的。所謂菩薩，是梵語菩提薩埵之略稱，意譯為覺有情、道眾生（道心眾生），意即求道求大覺之人，求道之大心人。菩提，覺、智、道之意；薩埵，眾生、有情之意。與聲聞、緣覺合稱三乘，加上人、天即是五乘。即指以智求無上菩提，以悲下化眾生，修諸波羅蜜行，於未來成就佛果之修行者。亦即自利利他二行圓滿，勇猛求菩提者。一乘法就是菩薩法，又稱大乘法。《大集經》說：“其乘廣大，故名大乘。”菩薩乘的因行果德俱大，所以無性的《攝大乘釋》說：“亦乘亦大，故名大乘。”《瑜伽師地論》和《顯揚聖教論》等，都以七種大性相應解釋大乘的意義：一法性大，菩薩法在十二分教中，屬斷除煩惱障、所知障，利樂有情，獲得無上佛果的方正廣大的教法所攝。二發心大性，修學菩薩行的有情，已於無上正等菩提，發起廣大的正願心。三勝解大性，菩薩於大乘方廣教法，已生起堅定忍可，不可轉移的殊勝信解。四增上意樂大性，有些菩薩已超過勝解行地，證入清淨無漏的殊勝意樂地。五資糧大性，由於修集無量的福德智慧二種廣大資糧，圓滿時即能證得無上正等菩提。六時大性，修菩薩行者，要經過三大阿僧祇劫，才能證得無上正等菩提。七圓證大性，菩薩所證無上菩提，是至極圓滿的無上大果。前六種大性，是第七種圓證大性的因，圓證大性是前六種大性的果。
大乘法是最殊勝的法門，《大寶積經·勝鬘夫人會》說：“一切聲聞獨覺，世示世間所有善法，皆依大乘而得生長。”《大集經·海慧菩薩品》說：“諸乘之中大乘最，猶如虛空無邊際，遠離一切生死有，趣菩提樹無障礙。於諸眾生心平等，常觀煩惱諸罪過，能勝一切下劣乘，調伏眾生於大乘。所有一切世間法，以及無上出世法，若有學法無學法，一切攝於大乘中。若欲了知眾生行，一切眾生諸界根，菩薩一念皆能達，是故大乘難思議。若有人能行大乘，是則不斷三寶種，能為眾生作利益，破壞貧窮諸苦惱。能到十方諸世界，現見無量佛世尊，如是趣向大乘者，是人即得無量福。一切世間無能勝，趣向無上大乘者，具足大力壞眾魔，是故大乘難思議。”