第二節 會三歸一
大乘佛教產生之後，與小乘佛教有著宗派的爭執。大小乘佛教在精神和實質上，確有很多的區別，主要有以下四點：
1.在對佛陀的看法上，小乘佛教認為，釋迦牟尼是人間的覺者，佛教的教主和傳教師。而大乘佛教則認為，隻有依靠佛的智慧、功德才能救度眾生，而把佛視為超人的成在。小乘佛教一般認為佛僅一尊，就是釋迦牟尼。大乘佛教認為有十方三世無量諸佛，如阿佛、阿彌陀佛、彌勒佛、藥師佛等等。這就更進一步認為佛是整個宇宙力理的體現。
2.在追求的理想上，小乘以阿羅漢果為究竟，偏重於個人的解脫，而大乘以成佛為目的，提出了菩薩的名號，作為成就正覺（佛）的準備，認為菩薩是佛體，應以菩薩為目標，眾生隻要達到去掉無明，就可以進入究竟的境界——涅槃。普度眾生的思想不在寂滅，而在永生。
3.在修持的方法上，小乘認為人生痛苦的原因在於人生的本質，即由種種行為（業）和種種煩惱（惑）而產生的苦果，應當重教尊聞，追求斷業滅惑，不使再生。所以主張個人遠離社會、隱遁禁欲。大乘則認為，人生問題不應孤立解決，而應當全麵解決，不但自己要除痛苦，也要使他人解除痛苦，也就是強調眾生的“共業”共同轉化。因而大乘重行為，強調不應回避現實，而要麵對現實，理解現實，廣行六度四攝之法，修菩薩之行，在現實中求得解脫
4.在理論上，小乘拘於佛說，認為佛所說的都是實在的，佛說有某個概念，就有某個概念的存在；隻承認“人無我”，即人沒有獨立永恒的實體，人是空的；至於宇宙萬有，則不是空，這就是“人空法有”的學說。大乘佛教對於佛說則有較為自由的解釋和發揮的色彩，認為不僅“人空”，而且“法也空”，即宇宙萬有也沒有獨立永恒的實體，也是空的，是“一切皆空”，主體和客觀都是空的。
大小乘因這些觀念的不同而產生爭執，更有甚者，小乘人不同大乘者共飲一條河的水，其實這隻是一種偏聽偏執。學術界和佛教界都共同認為，小乘佛教較為接近佛陀的原意，大乘佛教雖“非佛說”，卻是佛陀所示之本懷。其實小乘佛教的教理中，已經含有大乘佛教的思想，隻有部派佛教，尤其是說一切有部，對“法”分析及技末的固定，才把活潑圓融的佛法變成了嚴密的理論，將其佛法範圍起來，築成了阻礙前進的樊籬，從而使佛教的發展受到局限。大乘佛教（早期的中觀學派）繼承部派佛教的發展，衝破了這道樊籬，使佛陀的精神得到開放。大乘則以成佛為目標，所以菩薩道深廣無倫，其主要內容就是發菩提心，行波羅蜜，曆十地而成佛。根據龍樹之《大智度論》的三句話，可以概括大乘教義：①一切智智相作意，——一切智智即無上菩提；②大悲為上首，——發大悲心普救眾生之苦；③無所得為方便行，——體證緣生空無我之義，忘我而為眾生服務，莊嚴國土，利樂有利。所以《華嚴經》說：“以一切眾生為樹根，諸佛菩薩為花果”。又說：“是故菩提屬於眾生，苦無眾生一切菩薩終不能成無上正覺。”這是說大乘佛教以度眾生為自救的目的，這也是大乘無常觀的世界觀和菩薩們的人生觀之實路。為了達到這一目的，便需要調和大小乘的矛盾，於是大乘佛教倡導“一乘義”，同時倡導“會三歸一。”
會三歸一是《妙法蓮華經》的一個重要特點，是調和佛教內部大小乘對立，站在大乘經典的立場，對以前出現的各種思想作了分類，並給予了各自相應的評價和地位。因此，以該經所揭示的具體內容，將會三歸一的要義略釋於下。
《妙法蓮華經·序品》中這樣的說：“佛世尊演說正法，初善、中善、後善。其意深遠，其語巧妙……為求聲聞者說應四諦法，度生老病死，究竟涅槃；為求辟支佛者說應十二因緣法；為諸菩薩說應六波羅蜜，令得三藐三菩提，成一切種智。”所謂“初”、“中”、“後”，是指佛演說正法的次第。次第不同，所以教有三乘之別。三乘同出諸佛之口，所以也同屬於佛教的正法，各自都有存在的理由。此中初次演說的是“聲聞乘”，內容是“四諦法”，把“速出三界”“究竟涅槃”當作修習的目標。中時演說的“緣覺乘”（辟支佛乘），進一步提出了“十二因緣法”，使修習者“樂獨善寂，得知諸法因緣”而“自求涅槃”。最後說的是“菩薩乘”，以六度為修持的內容，把獲得“無上正真道”，成就“一切種智”為具體目標，一直到修習成佛而入佛國淨土。
關於“三乘”的名目及其基本規定，在早期的大乘經籍中都已經有了，但一般對前二乘斥之為“小乘”，尊“菩薩乘”為大乘，褒貶之義十分明顯。《妙法蓮華經》把三乘說成是佛講法的三個次第，是其獨創，目的在於把他們統一起來，歸之為一個“佛乘”。故《方便品》說：“如來但以一乘為眾生說法，無有餘乘，若二若三。”又說“諸佛如來言無虛妄，無有餘乘，唯一佛乘。”為了證明三乘同屬一佛乘，在《妙法蓮華經》裏，不但給著名的大菩薩授記，而且給眾多的聲聞修習者授記，包括了入涅槃的著名阿羅漢，三乘所有的修習者在來世都必定成佛。
那麼佛為什麼要分這樣三時說法，而且所說的內容各不相同呢？《妙法蓮華經·方便品》解釋說：“諸佛出於五濁惡世……眾生垢重，慳貪嫉妒，成就諸善根故，諸佛以方便力，於一佛乘分別說三。”又說：“（佛）知諸眾生有種種欲，深心所著，隨其本性，以種種因緣比喻言辭方便力而為說法，如此皆為得一佛乘，一切種智故。”就是說，佛認為現實世界十分惡濁，眾生各有不同程度的“不善根”，佛必須按照他們的不同的“本性”，采取方便靈活的說法，才便於他們接受。所以眾生的“根性”和佛據以實施的善權方便，就成了“於一佛乘分別說三”的根本原因，而三乘就成了一佛乘的運用。《妙法蓮華經·藥草品》所謂：“如來於時觀是眾生諸根利鈍，精進懈怠，隨其所堪而為說法，種種無量，皆令歡喜，快樂善利。”就是這個意思。