嚴格說來，孫犁是以小說家著稱的，他的長篇小說《風雲初記》，中篇小說《鐵木前傳》，以《蘆花蕩》、《荷花澱》為代表的傳誦已久的短篇名作，都以富於浪漫主義的抒情基調贏得了無數讀者的喜愛。他尤其擅長以濃鬱雋永的詩意筆觸，通過細膩白描女性人物形象表現時代精神，構成了獨特的藝術風格。
孫犁被譽為是“詩人型和音樂型的小說家”。但凡說到他的語言，評論家常常不吝惜把優美如詩，鮮明如畫，悠揚如曲之類的形容詞奉獻出來，深沉、含蓄、抒情、秀雅、雋永、清麗、自然、蘊藉、淡遠、俊逸、簡潔、遒勁……，諸如此類的詞彙可以羅列一大堆。
人們慣用“行雲流水，明麗天然”來比喻孫犁的小說，說它們具有濃鬱的抒情韻味和雋永的詩畫情境。他的小說，還被當成是“獨具特色的時代風雲錄”。茅盾評價“他的散文富於抒情味，他的小說好像不講究篇章結構，然而決不枝蔓；他是用談笑從容的態度來描摹風雲變幻的，好處在於雖多風趣而不落輕佻。”
孫犁早期著力在小說，散文寫得不多，也不如晚年寫得那般淳樸老到。讀他早期散文的感覺，似乎是他把寫短篇小說的素材邊角料隨手編就成的副產品，遠沒有“正品”的短篇小說出色，也沒有形成鮮明的藝術個性。當然，散文裏他一貫的情致韻味是少不了的，如《采蒲台的葦》、《張秋閣》、《保定舊事》、《在阜平》等。
在古代的中國散文作家裏，孫犁喜歡韓非、司馬遷、柳宗元和歐陽修。他欣賞柳宗元用以表達“奧秘的道理的手段，卻是活生生的，人人習見的現實生活的精細描繪。”他尤其稱羨歐陽修“最善於變化文章的句法，力求使它新穎和有力量。”
從孫犁所寫《歐陽修的散文》一文，不難看出他對於散文的藝術境界是怎樣的一種追求。他認為，“歐陽修的文章，常常是從平易近人處出發，從入情入理的具體事物出發，從極平凡的道理出發。及至寫到中間，或寫到最後，其文章所含蓄的道理，也是驚人不凡的。而留下的印象，比大聲喧唱者，尤為深刻。”他說歐陽修“並不是天才的作家。他是認真觀察，反複思考，融合於心，然後執筆，寫成文章，又不厭其煩地推敲修改。他的文章實以力得來，非以才得來。”“文章的真正功力，在於寫實；寫實的獨到之處，在於層次明晰，合理展開；在於情景交融，人地相當；在於處處自然，不傷造作。”
在外國作家裏，他喜歡普希金、梅裏美、果戈裏和高爾基作品裏的浪漫主義氣息，“詩一樣的調子，和對於美的追求。”他們的作品，“合乎我的氣質，合乎我的脾胃。”他像契訶夫一樣，重視單純、樸素、簡練、真摯，痛惡庸俗和做作。
但古今中外作家對他精神影響最大的是魯迅。他在青年時代喜歡魯迅達到狂熱的程度，“省吃簡用，買一本魯迅的書，視如珍寶，行止與俱。”他說：“隻要人類社會還存在真和假、善和惡、美和醜的矛盾和鬥爭，魯迅先生的散文，就永遠是人民手中製敵必勝的鋒利武器。這就叫不朽的著作。”我想，孫犁寫人物用到純熟的白描技法，無疑是師承魯迅的，就是要“極省儉地畫出一個人的特點。”