“垂沙之役”齊國大勝。同年，公元前301年，齊宣王死去了，兒子齊湣王即位。喜歡“笛子獨奏”的齊湣王趕跑了老爹留下來的濫竽充數的南郭先生，顯得比老爹英明一些。但孟嚐君繼續獨攬齊國大權。這時候，一個大特務“蘇老三”--就是蘇秦，受燕昭王的派遣，也第一次到齊國從事反間活動來了。他以陪伴燕昭王的弟弟襄安君到齊國當人質為由，來到齊國，當即向齊滑王表忠心，願意為他奔走，於是做了齊臣。
下一年，公元前300年，秦軍又趁火打劫伐楚（繼去年垂沙之役時的趁火打劫之後），斬楚軍首三萬，奪取新城郡。楚懷王受不了了，當年，趕緊也把太子送到齊國當抵押來了，向孟嚐君道歉講好話，請求議和。孟嚐君矜持了一會兒，見楚懷王已經服軟，送了太子來，於是宣布講和。
齊楚講和，但秦楚還沒講和呢，於是下一年，公元前299年，秦昭王繼續發兵攻楚，遣庶長奐攻取楚國八座城池。
楚懷王此時內外交困，國內的莊蹻起義也搞得有聲有色，國家四分五裂，楚懷王正忙於招安莊蹻。正這時候，秦昭王約他到武關相會結盟，談談講和的事。
秦昭王說：“從前寡人和大王你約為兄弟，盟於黃棘，極其歡快。可是你太子在我這裏當抵押品，卻殺了我的重臣，也不道歉就逃跑回國。寡人誠不勝其憤！是以侵伐了你的邊境。如今聽說你把太子送入齊國為質以講和。寡人與楚境接境，所以結為婚姻，相親相好，但是到如今秦楚不歡，則無以號令諸侯。如果您能親舉玉趾，到我們東大門武關來開會，當麵立約，結盟而去，寡人非常願意。”
楚懷王拿著這封燙手的信，下群臣討論：“秦王約我去武關盟誓，不去兮，怕他又來打；去兮，又怕有危險。”
令尹昭睢說：“大王不能去，秦兵有吞並諸侯之心，我們應該發兵自守，以防侵襲。”
詩人屈原也發牢騷說：“秦是虎狼之國，欺騙我們也不止一次兩次了……”
楚懷王最小的兒子子蘭卻喜歡爸爸冒點風險：“秦國人想跟我們聯歡，我們奈何拒絕。有他們王後、王太後頂著，都是自家楚國人，出不了問題的。”
楚懷王為了國家利益，停息內外危機，不惜冒險，在小兒子的攛掇下，出發了。他北上千裏赴中原，看見春天的新葉和蝴蝶正招展得如火如荼，巡視著自己的大好河山，楚懷王掉臂向西，進入秦人東南大門武關，當年“秦楚丹陽藍田大戰”的疆場區。
武關城上插著秦王旗號，進去卻是空城戲一場，接見的隊伍中間虛著位子，一名秦國將領出來抱歉地笑著賠禮說：“大王遠來辛苦了。”
“秦王在哪裏兮？”
“寡君偶然感冒，現在鹹陽休息，所以，請大王屈駕乘坐我們的專車，再有兩百裏不遠就是我們都城。不要回頭看了，關門我們已經替您關上了，寡君三令五申保護您的安全，所以早早關門。”
楚懷王大怒，可是自己孤身懸在千裏之外，隻好讓秦國大兵陪著，往西北去了鹹陽，在秦王章台宮見麵，可是秦昭王卻不與他分庭抗禮，隻是以接見附庸國元首的禮儀，對待楚懷王。
楚懷王大怒，恨不聽昭睢之言：“請問，什麼時候讓我回去，我留在這裏兮有什麼用！”
“舅家既然來了，就多住幾天。”
“我回去還要管理國家，哪有時間浪費兮在這裏！”
“舅家忙的話，巫郡、黔中郡可以交給寡人代為管理啊。嗬嗬。”
“什麼？巫郡扼守三峽，黔中地方千裏，怎麼……也好，那就割讓給你，拿筆來，我簽字，簽字怕什麼的，我這三十年，簽了上萬個字了。”
“簽字不著急。您的外交部長先把兩個郡的土地拿來，交割清楚，我們再簽字相盟不晚。”
“那不行，你不信我嗎？你不信，我還不簽了！”
於是，楚懷王被安排在旅館裏，當作“肉票”羈縻於鹹陽，叫楚國來買。堂堂楚國一國之君，幾乎成為階下之囚。