吳起以少勝多，率老貓的軍隊打敗了凶猛的大狗，這件事地球人都知道。當他順著列國之間的馳道往太行山以西的山西去，他的聲名已經先他而至，傳到了魏家掌門人魏文侯的耳朵裏。
魏文侯問：“吳起何如人也？”
變法家、大紅人兒李悝說：“吳起貪而好色。（因為他娶過兩個老婆？）然而，用兵方麵的話，司馬穰苴（著名兵法《司馬法》的作者之一）倒也不是他的對手。”
吳起不愛財，他一有錢，就散給自己的軍卒手下。說他貪，是貪圖名祿，想當官的意思，有著我行我素的上進心。
魏文侯見了吳起，頭一句就是責難性的問話：“聽說你很能打仗，但是我不愛好軍事。”
翻譯官把魏文侯的話翻給了吳起，吳起急了，秋天就要駐進他的內心。吳起知道，秋天將遺棄所有重重顧慮的人，我如果缺乏誌氣，在秋天的景致裏不敢露出一隻眼睛，這性格上的軟弱，秋天也要遺棄我。
吳起搖搖頭：“我用看得見的推測看不見的，主君您真是說的和心中相違啊。如今您一年四季都在派人殺獸剝皮，把皮子塗上朱漆，畫以丹青，再烙上犀牛、大象嚇唬人的圖像。這種皮子，冬天人穿著不保暖，夏天穿著更不涼快。您又製作二丈四尺的長戟，一丈二尺的短戟。您的車子也用皮革包起來，車輪加縵，車軸加籠，這東西看在眼裏也不漂亮，坐它打獵也不輕便。不知道主君弄這些東西幹什麼？您這些大規模的備戰，還說是不愛打仗啊？”（現在知道，為什麼森林裏的動物都絕種了。）
翻譯官對文侯說完，魏文侯暗暗驚奇。
吳起說：“如果您這些備戰的東西是為了打仗用，但是卻不去找能運用它的兵家名將，就好像抱窩的母雞跟狸搏打，吃奶的小狗進犯老虎，就是有戰鬥之決心，相隨的結局也是死亡。從前承桑氏，修德廢武，因此亡國；有扈氏仗著人多好勇，喪掉社稷。有鑒於此，應該內修文德，外治武備。所以，遇到敵人不敢進戰，這夠不上義，士兵都白白打死了，對著屍體隻會哀哭，這也算不上是仁。”
幾句話深深打動了魏文侯。魏文侯忽地站起身來，長長一揖：“請問先生，能夠襄助我興利稱霸嗎？”
吳起不等翻譯，也明白了，咱做的就是帝王師，當的就是經理人啊（職業經理人），趕緊和魏文侯四拳相抱。
於是魏文侯在祖廟設宴，親自為吳起鋪席，夫人為吳起捧酒，用隆重的儀式任命吳起為大將，負責征西。
魏文侯不是從品質角度看人，而是從氣質層麵選才。他不以“小惡掩其大美”，決心重用吳起。
吳起嶄露頭角，公元前409年，吳起西出黃河，越過秦晉大峽穀，擊秦。他料敵製勝，用兵如神，連戰皆捷，一舉奪取了秦國的韓城、大荔、澄城、合陽、華縣等五座城池，魏文侯將其地置為西河郡。這也是最早比較明確的郡，充分顯示了吳起作為軍事家的傑出才能。這也是魏文侯第一次取得疆土上的實質擴張，吳起立下了赫赫戰功，被任命為西河郡守。這是布衣擔任了地方高級官職，而從前晉國的縣大夫，都是卿家族的子弟擔任。（家長為卿，家裏子弟為某縣大夫。從前趙簡子說打仗立功就封縣大夫，算是首創。）
吳起把魏家的疆域，西推到陝西境內，具體是在黃河（秦晉大峽穀）以西，陝西洛河以東，一條南北狹長，東西縱深一百五十華裏的戰略要地，稱為“西河之地”，基本也就是從前晉惠公與秦穆公反複爭奪的“河西五城”，在過去的兩百多年裏，為秦國所有。終於吳起使晉人一舒百年之積怨，盡占西河之地，把戰略防禦前沿，推進到秦人腹地，使秦人喪失了函穀關等東部要塞的防禦優勢，也使黃河天塹成為魏人的內陸河，令秦人東向無山川之險可守。