魏文侯在新世紀公元前4世紀的開頭，公元前396年死去了。他的兒子魏武侯、孫子魏惠王相繼出場，一直到這新世紀的下葉，如果你問誰是列國中的最強悍者，答案是魏國。（秦人這時候還不強，依舊跟從前春秋時代一樣默默無聞，對於吳起奪占了他們西河，束手無措。）
公元前396年，魏武侯新立，和諸大夫視察老爹留下來的不動產。他們在秦晉大峽穀裏，泛流於黃河之上，欣賞著巍峨雄渾的高原地貌。船到中流，魏武侯不禁高興地讚道：“多美、多險固的河山啊！”
拍馬屁專家--大夫王錯趕緊推波助瀾：“這就是魏國強悍的原因啊，是您成就霸業的憑據啊！”
一直鎮守西河（已經有十五年）的吳起，一看新主子嘴裏，沒一句感謝我們先君之臣流大汗、出大力的意思，遂挺身而出，說：“河山之險，實在不足以保社稷也！”（一句話振聾發聵。）
魏武侯歲數不大，倒吸一口冷氣，心說誰這麼大嗓門啊。
吳起說：“主君的話，是危國之道也。你又附和主君的話，是危而又危啊。”
魏武侯忿然回嘴：“你別光是批評，先給我說出些道理來！”
“王霸之業，從來沒有寄托於河山之險的。從前三苗氏左有洞庭湖，右有彭蠡湖，北有汶山，南有衡山，仗恃天險，不修德義，而大禹攻逐之。夏桀之國，左天門，右天溪，伊闕在南，羊腸在北，施政不仁，而商湯攻逐之。商紂之國，東有孟門，西有太行，前以黃河為帶，後以常山背負在北，施政不德，周武王把他殺了。由此觀之，在德不在險也。人君親信侍臣，勝過獎勵奪城野戰之功臣，徒有高牆廣眾，也遲早被人滅國並地。人君不講德行，就是這船上的人，也會盡成敵國之士。”
魏武侯當場被說得氣沮，為了保存麵子，當即稱善，說：“我今天算是聽到聖人之言了。西河之軍政，專委於先生您了。”
明眼的人都知道，吳起接下來的日子不好過了。吳起鎮守西河，與秦人接戰，以及與其他諸侯交戰，大仗七十六次，全勝六十四次，其餘的不分勝負。魏國“辟土四麵，拓地千裏，皆吳起之功”，吳起是中流砥柱，聲名顯赫，威震天下。不久，相國李悝死掉，吳起覺得繼任者非自己莫屬。但是魏武侯一改老爹“任人唯賢”的原則，回到“任人唯親”的老路，讓政治上久經考驗的老好人田文為相。
鑒於當初晉國國君被三家架空，趙、魏、韓三家的領導人，最經常做的噩夢，就是自己的位子被新的野心家奪取，所以他們要求集權和安定的呼聲，更是變本加厲。田文比起吳起，連他自己也承認，在帶領三軍，鼓陣成列，士卒樂死，使敵國不敢圖謀方麵，在治理四境，教訓萬民，充實府庫，變易習俗方麵，都不如吳起。但是田文說：“如今國君年少，群臣心疑，百姓不信，誰更適合當二把手呢？”
吳起默然良久，最後說：“還是您老當相國合適。”自己畢竟是外人啊，功績越大，能力越強，越讓人懷疑他會欺負國君，乃至圖謀不軌，他當相國，更令民心不安。
木秀於林，風必摧之。果然，不久到了公元前390年，魏武侯駕下的拍馬屁專家王錯，在西河遊艇上受了吳起的氣，懷恨在心，一有機會就在魏武侯麵前說吳起的“好話”。田文之後，新的相國公叔先生也加入了使壞行列，對魏武侯說：“吳起是個大能人啊，您讓他當區區一個西河之守，二十年了，沒升官兒，估計他早憋著跳槽啦。”
於是，公叔先生要求魏武侯把公主嫁給吳起。魏武侯點頭答應。這回，倒不是吳起又要殺媳婦了，反是吃了女人的苦頭。魏公主是個女權主義者，她脾氣大極了，在貴族的沙龍聚會上遇見吳起，拚命挖鼻孔，扒眼睛，頭發染得像個鸚鵡，大呼小叫，喝醉酒，砸杯子，撩裙子，還露出肚臍上兩個金晃晃的金鎦子，一伸舌頭，吐出舌頭上的兩個金環兒。吳起怕了這個驕橫的後現代主義新新人類了，趕緊拒絕掉這門婚事。
公叔於是笑嘻嘻地對魏武侯說：“您看，吳起太不給麵子了。果然不想常住咱魏國，生怕娶了公主，拖累他跳槽。”
魏文侯於是派使者拿著“金牌”，調吳起回國都安邑。吳起比嶽飛聰明，知道回去沒好事，收拾了一下書本，逃離西河，奔楚國避禍去了。
在哪裏打工都沒落了好的吳起，隨著兩個仆人，走到河南許昌附近，看看離楚境很近了，回過頭，無限眷戀地朝魏國西河方向投去深情一瞥，止不住熱淚橫流。西河真是他建功立名的地方，二十年苦心經營，最後竟悵然離去！
仆人見他流淚了，問道：“我私下看您的誌向，視丟掉天下就像扔一個破鞋子。可是您離開西河卻傷心流淚，這是為什麼呢？”
吳起回答說：“你不知道啊，國君如果真的知道我，使我能盡其力，那我可以幫助他滅掉秦國。然後國君憑借西河和秦國，可以隨後王天下。現在他聽信讒人之言，我走了，西河要被秦人奪取的日子也不遠了，魏國將從此削弱了！”
按照馬斯洛需求曲線，人對成就感（self-achievement）的需求是最高級的一個層次，誰都不願意看見自己經營的事業化為一場流水的泡影。果然，次年，秦軍即占去了陝西華陰縣。後來，秦人經過商鞅變法而漸強，秦國終於盡占西河之地，並且越過黃河天險，在山西西部建立挺進中原的前進基地。山東列國失去了禦秦的黃河天險，隨時都可以被秦人攻擊。
反過來，如果魏國能任用吳起並吞此時尚很落後的秦國，以富饒的陝西關中基地作為戰略依托，就可以隨時攻打中原。攻打不利，隨時又可以退守關中（因為陝西關中號稱四塞之固，表裏河山，易守難攻）。後來劉邦爭天下，就使的是這個戰略，以蕭何守關中，作為軍糧和給養的大本營，自己則帶著眾將逐鹿中原。西部可以用於爭天下的大本營啊。可是魏國在這件事情上半途而廢。