八旗製度是清代滿族的一種社會形式。明萬曆二十九年（1601年）努爾哈赤在單一生產形式（每300人編為一牛錄）“牛錄製”的基礎上，初建黃、白、紅、藍四旗，萬曆四十三年,增建鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，共為八旗。每旗（滿語稱“固山”)下轄五參領（甲喇），每參領轄五佐領(牛錄）。凡滿族成員分隸各佐領,平時生產，戰時從征。皇太極時，又將降服的蒙古人和漢人編為“八旗蒙古”和“八旗漢軍”，與“八旗滿洲”共同構成清代八旗的整體。八旗製度在建立初期，兼有軍事、行政和生產三方麵的職能，是與當時滿族社會經濟基礎相適應的，對推動滿族社會的發展起了積極作用。人關後，滿族統治階級利用八旗製度加強對人民的控製，其生產意義日趨縮小。作為一個軍事組織，八旗軍隊與綠營兵共同構成清代統治階級統治全國的工具。作為一個行政機構，在某些地區,八旗各級衙署與州縣係統並存，直至清末。凡八旗成員統稱旗人,與州縣所屬“民人”以不同形式同受清統治階級的統治和役使。清朝滅亡後，八旗製度也全部瓦解。
沈陽故宮中路的主體是大內宮，在它的南端為照壁、東西朝房、奏樂亭，北部為大清門、崇政殿、師善、協中齋、鳳凰樓、清寧宮等。大清門是故宮的正門，崇政殿是故宮的正殿，均為硬山式建築，是文武群臣候朝及朝會之所。殿後是鳳凰樓，鳳凰樓原名叫翔鳳樓。在.故宮中路的後院，是清寧宮的門樓。這裏是皇帝計劃軍政大事和宴會之地。翔鳳樓建於太宗之時，清康熙二十一年（1682年)重修過，乾隆八年（1743年)改名鳳凰樓至今。該樓有三層，高聳於台基之上，四麵有圍廊，獨立成為一座城堡。頂蓋是黃琉璃瓦，鑲綠色剪邊。三層梁架，椽上有“和璽”彩繪。底層是通往清寧宮的門道。清人關後,這裏曾貯藏《實錄》、聖訓、王牒、聖容及國初行用的玉寶等物。鳳凰樓是原盛京城內最高的建築。“鳳樓曉日”被譽為沈陽八景之一。
清寧宮，位於沈陽故宮中路後院正中，1625年前後修建。宮院建於近4米的台基上，四周高牆圍繞，前有鳳凰樓為門，獨立成一組建築群。清寧宮是帝後寢宮及後妃們的居住地。其東暖閣是清太宗和皇後博爾濟吉特氏的寢宮，其餘四宮住宸、貴、淑、莊四妃，順治皇帝就出生在莊妃的永福宮內。
在以鳳凰樓為門的清寧宮院內東南角，樹著一根鑽天杆，稱為索倫杆，這是滿族習俗中用來祭天的。它的下端鑲在一座呈方形的漢白玉石雕中，從底部向上，木杆逐漸成圓形，頂端為尖頭，離頂端約70厘米處設有錫鬥。據說每到祭祀之日，要在杆下舉行大典，巫師們要跳神，把碎肉和米穀放入錫鬥內，以飼烏鴉。這種木杆不僅沈陽故宮有,清入關後，在北京故宮的坤寧宮前也有，甚至滿族家居院內也都樹立一根木杆。這與滿族起源的古老神話有關。
傳說滿族的始祖名叫布庫裏雍順,他是長白山天池小仙女佛庫倫吃了朱果後生的。此人生下來就會說話，長大成人後，他踩著一根大木頭順流而下，來到三姓城，滿語叫依蘭哈拉,又稱鄂多城，隻見三個部落為爭奪獵物和獵場而鬥毆,少年布庫裏雍順對大家說:“我是天池仙女佛庫倫的兒子，奉天帝旨意來調解你們的糾紛，大家不要再鬥毆了，我會賜給你們和平和幸福。”人們聽神的話,共推布庫裏雍順為首領。不知經曆了多少世代，布庫裏雍順的子孫後代，依仗著首領地位，殘酷壓榨剝削部落裏的群眾,激起了部落民眾的不滿，有一次，竟把布庫裏雍順家族一個六七歲的男孩——範察，追到光禿禿的小山上，範察暗求神靈保佑。說來也怪，當部落人群追趕上來時，突然一大群烏鴉遮天蓋日，落在範察附近的枯樹上、石頭上，甚至落在他的身上，頓時烏鴉變得寂靜無聲，追趕範察的人，看到這大片烏鴉棲息地，是不會躲藏範察的，於是就遠走他方了，範察靠烏鴉保護而脫險。後來範察複國，管理國家朝政。還有一個傳說：清太祖努爾哈赤在統一女真各族的戰鬥中，有一次也是得到烏鴉的幫助,才免於全軍覆滅。所以，滿族愛新覺羅的子孫，樹起索倫杆,把碎肉和米穀放入杆頂的錫鬥內，供奉烏鴉，以紀念救命之恩。