在陶行知看來，兒童是中國實現普及教育的重要力量。他提出“即知即傳”的“小先生製”體現了這一認識。“小先生製”指人人都要將自己認識的字和學到的文化隨時隨地教給別人，而兒童是這一傳授過程的主要承擔者。尤其重要的是，“小先生”的責任不隻在教人識字學文化，而在“教自己的學生做小先生”，由此將文化知識不斷延綿推廣。這一觀點是為了解決普及教育中師資奇缺、經費匱乏、謀生與教育難以兼顧、女子教育困難等矛盾而提出的。
南京曉莊學院地處“六朝古都”南京，學校前身是由偉大的人民教育家陶行知先生於 1927年 3月創辦並任校長的曉莊試驗鄉村師範。同年10月，著名教育家蔡元培任學校董事長，並在校執教，且親書“教學做合一”校訓。著名鄉村教育家趙叔愚任第一院（小學師範院）院長，著名教育家陳鶴琴任學校指導員及第二院（幼稚師範院）院長。
1951年，經周恩來總理批準複辦南京曉莊學校。
1991年，為促進南京市教育事業的發展，經原國家教委批準，原南京市師範專科學校與南京教育學院合並。2000年3月，為進一步實施南京市“科教興市”戰略，適應地方經濟社會發展對人才的需求，經國家教育部批準，由原南京市師範專科學校、南京教育學院、南京市曉莊師範學校組合新建南京曉莊學院，實行省市共同建設、以市為主的辦學體製。學校設置以師範教育為主，承擔南京市中小學教師的培養和培訓任務，並適當發展非師範教育。實現了陶行知先生“回國三願”中創辦“曉莊學院”的意願。