阮籍借助對美好自然的讚揚來批判世俗社會的惡劣。在阮籍的心目中，自然是極為美好的。他通過對東平的地理描寫來表述自己對自然的讚頌之情，東平外部有濁河縈繞其塘，清濟滌蕩其樊，北部有連綿的山岡，山陵崔巍，雲電相幹，長風振厲；南部有清深浮汶，行潦成池；“深林茂樹，蓊鬱參差。群鳥翔天，百獸交馳”。以小見大，通過對局部的讚譽，來展現整個大自然的美。這種美在阮籍的心中就好像那美麗的佳人，“沐洧淵以淑密兮，體清潔而靡譏。厭白玉以為麵，披彩霞以為衣。襲九英之曜精兮，珮瑤光以發輝。服儵煜以繽紛兮，眾采以相綏。色熠熠以流爛兮，紛雜錯以葳蕤”，令人心馳神往。
與自然的美好相對立的卻是世俗社會的汙穢不堪。東平的自然是美好的，但民風卻是“穢累之所如”，有來自於西麵的桑間濮上的荒淫，三晉鄭衛的豪強；有曆史上留下的劉氏諸王的奢華，叔氏婚族的多私；有來自三齊鄒魯的商旅，洞庭荊楚的蠻俗，從而使得東平變得田野荒蕪，樹藝失時，疇畝不辟，荊棘不治，強禦橫於戶牖，怨毒奮於床隅。現實社會中，“人民側匿頗僻，隱蔽不公，壞私抱詐，爽慝是從，禮義不設，淳化匪同”，唱和矜勢，背理向奸，尚氣逐利，罔畏惟愆。這樣惡劣的地方，故“鳳翔過而不集兮，鳴梟群而並棲”。
阮籍將這種社會與自然失和的原因歸結於君臣之別、禮教之行，認為“造音以亂耳，作色以詭形，外易其貌，內隱其情，懷欲以求多，詐偽以要名。君立而虐興，臣設而賊生。坐製禮法，束縛下民。欺愚誑拙，藏智自神。強者睽眡而淩暴，弱者憔悴而事人。假廉而成貪，內險而外仁。罪至不悔過，幸遇則自矜”。在現實社會中，尊賢以相高，競能以相尚，爭勢以相君，寵貴以相加，驅天下以趣之；竭天地萬物之至，以奉聲色無窮之欲，又害怕人民看穿其醜行，故重賞以喜之，嚴刑以威之。從而造成社會“循滯而不振”，君臣之別、禮教之行是扼殺人的本性，敗壞社會的罪魁禍首。
但我們必須注意到，阮籍並不是真正的否定名教，隻是因為司馬氏打著“名教”的旗號篡奪曹魏的政權，而所謂禮法之士皆以勸進為忠，禪讓為禮，攀鱗附翼為智，阮籍認為這是褻瀆了禮教，“不平之極，無計可施，激而變成不談禮教，不信禮教，甚至於反對禮教”。實際上，阮籍認為社會失和的根源還是在於真正名教的喪失，“沈漸荼酷，仁義同違。如何不砰，玉碎冰摧”，蒼茫大地災難深重，仁義道德全部背違，萬物怎麼能不殘敗毀壞，瑩玉怎能不破碎，潔冰怎能不被摧頹？！
在這樣汙穢的社會中，萬物都會被毀壞，人也過著屈辱的生活，且難免死於非命，就好像被拘之獼猴和籠中之鳩鳥一樣。獼猴行乖巧而外察慧，誌在山林之間，卻被人所拘，“嬰徽纏以拘製”，“固受垢而貌侵”，供人賞玩，終伏身死於堂階之下，永遠喪失其姿形神魂。鳩鳥在山林之中“噏雲霧以消息，遊朝陽以相從”，過著優遊自在的生活，卻突然遭受蕭瑟秋風的無情摧殘；被人收養後“甘黍稷之芳饎，安戶牖之無疾”，期望在逍遙寵愛中陪伴主人一生，卻遭狂犬殘殺，以至薄賤微軀命殞黃塵。人的生命亦是如此，在汙穢的世俗之中，終難免慘死，由此亦可窺見阮籍對生命深深的憂傷。
而所謂“士君子”還視這樣一個社會為一個“吉宅”，其人猶如“褌中之虱”，行不敢離縫際，動不敢出褌襠，自以為得繩墨也；饑則齧人，自以為無窮食也。然而一把火燒來，它們無處可逃，死於褲襠之中。而人亦“殘生害性，還為仇敵，斷割肢體，不以為痛”，目視色而不顧耳之所聞，耳所聽而不待心之所思，心奔欲而不適性之所安，所以疾病萌發而趨於死亡，禍亂四起而萬物被殘，李牧功而身死、伯宗忠而世絕就是很好的例證。
我們可以看到阮籍對汙穢社會和所謂“君子”充滿深深的厭惡與憤慨，並對他們進行了毫不留情的批判和抨擊。阮籍在否定了君子式的生存方式的同時，也否定了隱士、薪者式的生活方式。在《大人先生傳》中，阮籍對隱居山林“獸生禽死”糟蹋生命的頹廢隱士進行了嚴厲地批評，稱其“薄安利以忘生，要求名以喪體”的做法“何足言哉”；而對於“藏器於身，伏以俟時”，期盼著“先窮而後收”的薪者，阮籍則諄諄教導，告誡薪者道：“與世爭貴，貴不足尊；與世爭富，富不足先”，希望薪者擺脫“世之名利”的牽累。
阮籍選擇的是一種“大人先生”式的生存方式。在阮籍看來，隻有“與造物同體，天地並生，逍遙浮世，與道俱成，變化散聚，不常其形。天地製域於內，而浮明開達於外”的“大人先生”才能實現其“人且皆死我獨生”的終極理想。在阮籍眼中，大人先生“以萬裏為一步，以千歲為一朝。行不赴而居不處，求乎大道而無所寓”，“以應變順和，天地為家；運去勢，魁然獨存”，“與造化推移，故默探道德，不與世同”，“不處而居，不修而治，日月為正，陰陽為期”。在阮籍心中，大人先生不僅超越了社會和個體，而且超越了天地自然之限。大人先生“登乎太始之前，覽乎沕漠之初”，超越時間之限；“飄飄於四運，翻翱翔於八隅”，超越空間之限，從而達到“萬物一體”、“天地一體”之境界。那麼，要如何才能達到這一境界呢？
首先，要“恬生靜死”。“恬於生而靜於死。生恬，則情不惑；死靜，則神不離。故能與陰陽化而不易，從天地變而不移。生究其壽，死循其宜，心氣平治，不消不虧”。一切皆聽任自然，恬淡於生，平靜於死，不為物欲左右，從宜而安、泰然處之。隻有這樣才能自然而然，在社會變遷中處事不驚，心氣安然。在阮籍看來，人生旅途上的種種追求，往往都是適得其反的，“作智造巧者害於物，明著是非者危與身，修飾以顯潔者惑於生，畏死而榮生者失其貞”，認為害怕死亡而享樂人生的人就會喪失生命的真諦。人隻有“守本”即順乎自己的自然本性，才能在生死問題上獲得超脫，即所謂：“潛身者易以為活，而離本者難以永存也。”阮籍規劃出了一條精神超越之路，指出在精神上超越生死，既是人順乎自然的結果，也是人“循自然，佳天地”的體現。
其次，要“適性”。在阮籍的眼中，人是由“氣”而生，人性由“五行”之性而定，故人性有剛柔，情有愛惡，這就勢必產生“得失”、“悔吝”、“吉凶”等衝突，損害性情的自然運作和發展。阮籍適時地提出“立仁義以定性，取蓍龜以製情”，有意識地製約情感的恣意，從而使人在自然的本性軌道上運行。要達到“適性”的要求，就要求人們必須“清虛”、“無欲”，據此來製禦那些違背人“性”之自然的過度欲望，“夫清虛寥廓，則神物來集；飄颻恍忽，則洞幽貫冥；冰心玉質，則皦潔思存；恬淡無欲，則泰誌適情”。
最後，要“虛心”。所謂“虛心”，即是“不以萬物累心”，忘卻世俗社會的一切紛紛擾擾，徹底拋開精神的負擔，憂患不係於懷，從而使自己的心靈始終處於平和的狀態。在紅塵俗世之中，求得者喪，爭明者失，無欲者自足，空虛者受實。夫山靜而穀深者，自然之道也；得之道而正者，君子之實也。所以阮籍要求人們“虛心”於物，做到無欲無求。
社會中每個個體都能做到“恬生靜死”、“適性”和“虛心”，人們一切都順乎自然，利害、得失、禍福、生死，都不係於心，“明者不以智勝，暗者不以愚敗；弱者不以迫畏，強者不以力盡”，社會就會呈現一種和諧的狀態。在這種理想社會中，無貴賤，無富貧，無強弱，無愚暗，無奇聲淫色，社會和人回歸到“無君無臣，無貴無賤”的自然狀態。無貴則賤者不怨，無富則貧者不爭，各足於身，而無所求也。恩澤無所歸，則死敗無所處。奇聲不作，則耳不易聽；淫色不顯，則目不改視。耳知不相易改，則無以亂起神。
阮籍在批判社會的同時，又試圖超越這種社會，重新構架一個和諧的社會，在和諧社會中，人們可以“保身修性”，進而超脫生死。通過對君子、隱士和薪者生活方式逐一否定，阮籍構架了一種既不脫離塵世、不脫離現實世界而又超越塵世、超越現實的自由境界，體現出阮籍對清新自由人生的追求和生命超越的渴望。我們可以看到，阮籍心目中的現實世界和理想世界是交叉在一起的，在形式上它是時代、社會以及個人矛盾的具體反映，在實質上它又是矛盾的消解器，這充分顯露出阮籍的雙重人格，在現實中斷裂的人格，在理想世界得以修複。