敦煌發現的“講經文”和“變文”，現在是研究中國文學史的學者們討論的熱門課題。誰也不否認，它們是在佛教文學的直接影響下產生的。有些學者還把變文和中國一千年來豐富的白話文學傳統聯係起來看，認為它可能是文學史中這種新文學形式的起源之一。
我國古代的戲曲產生得比較晚，有些戲曲故事也吸收了佛經中的材料。我們這裏所選的故事中就有一個例子。
至於著名的小說《西遊記》，它和佛教文學的關係簡直不用提了。孫悟空、唐僧、豬八戒、沙和尚在今天是婦孺皆知的人物。我們多數人都知道如來佛、觀音菩薩、羅漢等等。他們在我們心目中的形象，最早往往是從這本書中得來的。
有一些小的寓言故事，比如“瞎子摸象”、“鱉魚向猴子借肝”、“猴子撈月亮”等等，在人民群眾中流傳很廣，最早也是從佛經中來的。連我們念小學時就知道的“曹衝秤象”，有人考證，認為實際上也是從一個佛經故事改寫成的。因為這種寓言故事短小，宗教味也不濃厚，我們吸收了往往還不知道。魯迅先生說：“嚐聞天竺（即印度）寓言之富，如大林深泉，他國藝文，往往蒙其影響，即翻為華言之佛經，亦隨在可見。”（《集外集·癡華鬘題記》）說的就是這種情況。
還有一點應該提一下，在翻譯佛經的長期過程中，漢譯佛經的語言、文風、文體都逐漸形成自己獨特的風格，流風所及，往往使同時代的其它非佛教的文學作品大受影響。不同時代有不同的特點。我們的漢語本身，也由此增加了許多新的詞彙，新的語言表達方法。這些痕跡，倘若細心，便很容易發現。
（四）
前麵已經講了，現存的佛經數量很大，卷帙浩繁。佛經中的故事也很多。究竟有多少，沒有人統計過，也很難統計，大大小小地算起來，可說成千上萬。不少的佛經幾乎從頭到尾都是在講故事。它們用一條或幾條線索把好多長短不同的故事串聯起來，宣傳一些宗教主張以及其它有關宗教的東西。一般人要讀完這些佛經很難，也完全沒有必要。所以，為了方便一些想了解佛教文學，讀讀佛經故事的同誌，似乎就有必要按照我們今天的要求，編一種新的“佛經故事選”。
這類工作已經有人做過。幾十年前，一位有名的法國漢學家，名叫沙畹，曾把佛經故事翻譯成法文，編成《佛經中五百故事》，有三大冊。解放後國內也出版過一種《佛經文學故事選》，收集了七十多個故事（其中有些重複）。日本最近出版的一種《佛典童話全集》，八大冊，是翻譯改寫成日文的佛經故事集，其中多數故事也從漢文佛經中選譯出。
前麵還講了，漢文佛經是古代翻譯家們工作的成果，譯成的時代最早的在東漢，最晚的也在宋代。古代翻譯家們譯經，大多用的是一種在當時來說可能是半文半白的語言。這種語言和傳統的中國文言不一樣，比較接近口語，同時又明顯地受到翻譯時所依據的原文的影響，往往使我們今天看起來好象有些生硬、古怪。這種譯文，在當時或許一般群眾大多還能聽懂或讀懂，但在今天讀起，就比較難理解了。因此，對於現在新的讀者，似乎還需要對古譯進行注釋，進而把古譯改寫成今譯。
這兩件事就是本書所要做的工作。
我們從漢譯佛經裏選取了一百多個故事。選的故事有長有短，短的居多。選擇時的標準是注意到較有代表性，在思想和藝術特點上較能為今天的讀者所理解、接受和鑒賞。
佛經的原文，曆代傳抄，文字上往往有錯訛與脫落，因此我們在抄錄原文時，對少數地方根據不同的版本進行了校正。為了使讀者對佛經和佛經故事有較多的了解，對有關佛經作了簡單的介紹，對原文加了一些簡略的注釋，又把古譯全部翻譯成白話。
“今譯”這種工作，過去也有人做過一些。有的是把原文直接翻譯成白話，有的則是取其主要情節，在文字上加以刪削和補充，進行不同程度的改寫。我們采取的是前一種辦法，文字上盡量不改變原文的意思，不增益、不減損，一仍其舊，隻是把難懂的古譯改譯為今天能懂的白話。我們覺得，這樣比較能反映佛經和佛經故事的本來麵貌，使讀者從讀這些故事中了解到佛經和佛經故事本來的麵貌和風格。佛經故事就是佛經故事，它和其它的“古小說”不一樣，和現代人新編的故事或寓言也不一樣。它有它自己的特點。過去沈從文先生利用佛經故事作材料，寫過一些寓言性質的小說，但那實際上幾乎等於一種新的創作。
至於所選的故事本身，它們宣揚的思想有進步的，也有落後的，或者一事而兼二者。隻要稍加注意，便可分辨出來。相信讀者們自有鑒別的能力，這裏就不多說了。
我們不是宗教徒，也不嗜古，我們讀佛經，隻是想從中了解古代的宗教，古代的文化，古代人民的生活，研究它們，古為今用，提高我們的文化知識水平。從這個意義上講，作為古代的一種文化遺產，佛經可以說是有重要價值的。我們今天可以從中發掘出許多有用的東西。
有一部專門講故事的佛經，魯迅先生曾經十分推崇，叫做《百喻經》，講了許多故事，末尾的偈言說：
“如阿伽陀藥，樹葉而裹之。
取藥塗毒竟，樹葉還棄之。
戲笑如葉裹，實義在其中。
智者取正義，戲笑便應棄。”
它把佛教宣傳的宗教道理說成是“正義”，把它講的故事比喻成用完即棄的樹葉。但我們今天卻要反其意而為之，不需要它的“正義”，卻掇拾起佛教文學的一些枝枝葉葉，為我們今天的新文化事業增添一點顏色。我們的這種工作目前還隻是一種嚐試，它的不足和錯誤，尚待讀者和專家們的指正。
王邦維
一九八二年九月於北京大學