1907年生於江蘇宜興的報人徐鑄成說：“在我幼年的江南窮鄉僻壤，都是把《申報》和報紙當作同義語的。”報紙雖然被俗稱為“申報紙”，其實，4月30日英國商人美查在上海創辦《申報》，並不是近代中國最早誕生的一張報紙。在它之前，1858年香港就有《中外新聞》（《孖剌報》的中文版），1865年有《華字日報》（《德臣西報》的中文版），即使上海也早在1861年就有了《上海新報》。但這些中文報紙基本上都是外文報的中文版，內容幾乎都譯自外報，再加上一些洋行告白、船期消息等，讀者麵也很窄。隻有到了《申報》問世，“才以一般群眾為讀者對象，開始衝破‘宮門抄’、‘轅門抄’及政治公報的藩籬，重視對國內外大事的采訪和記載，也逐漸注意市井瑣聞和社會變化，第一次形成了一張現代意義的中國報紙”。
《申報》雖然是外國人辦的，卻處處考慮到中國人的閱讀習慣，擔任筆政也都是中國文人。內容大到國家政治、中外交涉要務，小至風俗變遷、商家貿易利弊，“與夫一切可驚可愕可喜之事，足以新人聽聞者，靡不畢載”。《申報》以“金口木舌”（以木為舌的銅鈴）為報徽，試圖擔當起民間輿論的角色。多年後《申報》發表的論說《論新聞紙之有益》文中說：“民為邦本，本固邦寧。……而欲知民情，莫捷於新聞紙。”它在創刊當天的《本館條例》中就提出，言論要“有係乎國計民生”，“上關皇朝經濟之需，下知小民稼穡之苦”，發表了不少批評現實的“論說”，從而成功地打開局麵。正是從《申報》開始，報紙才真正開始走進中國人的生活中。
雖然美查知道辦報不能“利而忘義”，但這位英國商人同樣深諳中國的國情，“慎勿評品時事，臧否人物，以纓當世之怒，以取禁止之恥”。按照這一尺度，《申報》的言論向來是有節製的，以不得罪清廷為度。
即便如此，在清廷的眼中，《申報》仍然是大逆不道的。主持總理各國事務衙門的恭親王奕曾照會英國駐華公使威妥瑪，引用上海道台給英國駐上海領事的公文說：
查上海英國租界有英商美渣（引者按：即美查）於上年創設申報館，所刊之報，皆係漢文，並無洋字。
其初原為貿易起見，迨後將無關貿易之事逐漸列入，妄論是非，謬加毀譽，甚至捏造謠言，煽惑人心，又複縱談官事，橫加謗議，即經職道函致英領事飭禁，未允照辦。
奕在照會中蠻橫地要求威妥瑪給英國駐上海領事飭令：“凡不關貿易之事，不準列入《申報》。”
可想而知，早已經曆近代文明洗禮的英國一定不予理會。這一原件至今還保存在倫敦檔案館裏，活脫脫地畫出了清王朝專製、愚昧、無知的嘴臉。這是那一時代中國言論環境的最好注腳，我們也由此可知《申報》隻是租界時代的特殊產物。
[記事]
12月31日，在與《申報》的競爭中，創刊十年之久的《上海新報》宣告停刊。
1874年