宴請乃是人際、社交直至國際交往中最為常見的交往活動之一。宴請的目的通常是應酬答謝、祝賀共勉、聯絡感情、結交朋友、增加接觸機會、討論共同關心的話題及增進友誼等。由於各國的傳統、文化及民俗習慣不同，宴請活動在不同的國家從內容到形式都有著不同的特點，宴請過程中的禮儀要求可能會有不同的內涵，但一些基本的宴請禮儀仍具有普遍性。因此，熟悉並遵循這些要求，也是涉外禮儀的重要內容。
由於活動目的、邀請對象及經費開支的不同，宴請也可分為多種不同的形式。國際上通行的宴請形式有宴會、招待會、茶會、工作餐等。每種形式均有特定的規格和要求。
宴會，指比較正式、隆重的設宴招待，按其規格又有國宴、正式宴會、便宴之分。國宴是國家元首或政府首腦為國家的慶典或為歡迎來訪的外國國家元首及貴賓而舉行的正式宴會，因而最隆重，規格也最高。正式宴會在規格上僅次於國宴，除不懸掛國旗、不奏國歌及出席人員身份不同外，其餘安排均與國宴相同。便宴即非正式宴會，按時間可分為午宴、晚宴和早宴。這類宴會形式簡單、隨便，可不排座位，不作正式講話，故氣氛顯得自由而親切，宜用於日常友好交往。
招待會是一種不備正餐較為靈活的宴請形式，其具體形式有兩種：冷餐會和酒會。冷餐會的特點是不排座位，菜肴以冷食為主，也可用熱菜。菜肴與餐具一同陳放在餐桌上，供客人自取。地點可在室內，也可在院子或花園裏舉行。冷餐會的規格及隆重程度可視主、客雙方的身份及需要而定。一般講，這種形式常用於官方非正式活動。酒會又稱雞尾酒會，形式較為活潑，便於廣泛接觸、交談。酒會宴請內容以酒水為主，略備小吃，不設座位，僅置小桌以便客人自由走動。酒會舉行的時間也較為靈活，早、午、晚均可。請柬上往往注明整個活動延續的時間，客人可在其間任何時候到達和退席，來去自由，不受拘束。茶會是一種更為簡便的宴請形式，一般在上午十時或下午四時左右舉行。茶會通常在客廳舉行。廳
內設茶幾、座椅，不排席位，但在入座時，應有意識地將主賓與主人安排在一起，其他人則隨意入座。茶會主要是請人品茶，因而對茶葉、茶具的選擇要有所講究，或具有當地特色。
工作餐是現代國際交往中經常采用的一種非正式宴請形式，按時間可分為工作早餐、工作午餐和工作晚餐。餐會期間，賓主雙方可利用進餐時間，邊吃邊談。此類活動一般隻請與工作有關的人員，不請配偶。
宴請活動中，首先要確定好宴請的對象、範圍和形式。邀請名義和邀請對象的確定，應依主、客雙方的身份而定，遵循的原則一般是主客雙方的身份對等。邀請範圍主要指請哪方麵人士、何種級別及人數的多少，主人一方由哪些人出麵作陪等。範圍的確定要考慮多方麵的因素，如宴請的性質、主賓的身份、國際慣例、對方的做法，以及當時的政治氣候等。宴請的形式應依從當地的習慣做法。一般而言，正式而規格高的宴請，以宴會為宜。人數較多時，選擇冷餐會或酒會較為合適。婦女界活動多用茶會。
宴請活動的準備過程中，時間與地點的選擇確定也是一項不可忽視的內容。駐外機構舉行較大規模的活動，應與駐在國主管部門商定時間。尤其需要注意的是，不要選擇對方的重大節假日、有重要活動或有禁忌的日子和時間。在地點的選擇上，具有官方性質的正式而隆重的活動，一般宜安排在政府、議會大廈或賓館內舉行。其餘則可根據活動的性質、規模、形式、主人意願及實際可能而定。當然，所選定的場所必須能夠容納所有與會人員。
發出邀請、訂菜、安排席位，也是宴請準備工作中的重要環節。正規的涉外宴請活動，一般均發請柬，這既是禮貌，也對客人起提醒、備忘作用，便宴和工作餐可以例外。請柬一般提前一周至二周發出，以便被邀請人及早安排。請柬內容應包括活動形式、舉行活動的時間及地點、主人的姓名或主辦單位的名稱等。請柬行文不用標誌符號。無論是印刷還是手寫，均應保持美觀、清晰。
宴請的菜譜應根據宴請規格，在規定的預算標準內安排。選菜應主要考慮主賓的口味喜好與禁忌，不能以主人的喜好為標準。菜的葷素、營養、時令與傳統菜及茶點和酒品飲料的搭配力求適當、合理。在地方上，宜用有地方特色的食品招待，用本地名酒。無論哪一種宴請，事先均應開列菜單，並經主管負責人同意。
正式宴會一般均排席位，禮賓次序是安排席位的主要依據。桌次的布置和座位的安排都必須嚴格符合要求。通常的做法有如下種類：桌次的安排：席位座次排定後，最好在入席前通知到每一位出席者，使大家心中有數。此外，現場還應有專人引導來賓準確入座。通常按國際慣例，桌次高低以離主桌位置遠近而定，右高左低。同一桌上，席位高低以離主人遠近而定。外國習慣是男女混排席位，以女主人為準，主賓在女主人的右上方，主賓夫人在男主人的右上方。我國的習慣則是按各人本身的職務排列，以便於談話。如夫人出席，通常把女方排在一起，即主賓坐在男主人右上方，其夫人坐女主人右上方。禮賓順序並非席位安排的唯一依據，尤其是多邊活動，更要考慮到客人之間的政治關係，政見分歧大、兩國關係緊張的要盡量避免安排在一起。
宴請外賓，主人一般應在門口迎接客人。官方活動中，除男女主人外，還有少數其他官員陪同主人排成行迎接來賓。迎賓位置宜在客人進門存衣以後進入休息廳之前。賓主握手寒暄後，按先女賓後男賓，先主賓後一般來賓的順序，引賓客進入休息廳或直接進入宴會廳。當全體客人就座後，宴會即開始。正式宴會，一般均有致詞，但安排的時間各國不盡一致。我國的習慣是安排在熱菜之後甜食之前，由主人先致詞，接著由客人致答詞。賓主致詞時，現場服務人員要暫停一切活動，參加宴會的人員亦應暫停飲食，專心聆聽，以示尊重。