人活一張臉，樹活一張皮。“麵子”這個東西，人人都愛。為什麼？因為“麵子”總是與一個人的人格、自尊、榮譽、威信、影響、體麵等等聯係在一起。因此在日常生活中，這方麵的詞有很多：如“有麵子”、“愛麵子”、“失麵子”、“給麵子”、“死不要臉”、“真丟臉”、“厚臉皮”、“撕破臉”等等，用得也非常之廣泛。
一個名叫格爾巴特的外國學者曾這樣說：“為了保持體麵，在中國人中產生出外國人無論如何體會不出來的‘麵子’經。‘有麵子’是一種抬高體麵；‘失麵子’是一種有失體麵，而一旦失去麵子等於精神上的死亡；‘不要麵子’是不顧自己體麵。不論什麼樣溫良纖弱的中國人，為了‘麵子’可以同任何強者搏鬥。當‘麵子’受到損害而無力恢複時，中國人會表現出相當的高傲，而為了挽回自己表現這種高傲，激憤而死者不計其數。”
總之，在世人中，中國人特別“愛麵子”、“講麵子”，甚至達到了某種不可思議的病態程度。
林語堂先生就說過：“麵子、命運和人情為統治中國的三女神。”外國學者德勞對中國人就有那麼一種評價：“對中國人大部分行為、態度的分析，窮極到一點就是‘麵子’：那不可思議的感受性，隱秘性、平素被謙讓掩蓋著的根源，在於極度虛榮的、病態的功利主義。”
說得一點都不錯，“愛麵子”、“講臉麵”的確成為支配許多中國人行為的一個基本出發點。因此常就有這麼一句話：“死要麵子活受罪”，一些人為了“愛麵子”甚至可以忍受任何的痛苦，即使自己受罪也無所顧忌。也還常聽到另一種類型的話：“這個家夥，真是撕破了臉了，什麼事都幹得出來。”意思是說，一些人已經連做人的起碼要求都不要了，做什麼事情都不再會感到慚愧。
近年來，因喝酒導致酒精中毒死亡或酒後駕車而發生車禍死亡的案例頗多。這類案例的背後除了不健康的“酒文化”外，還隱藏著一個“麵子”的惡魔。在酒桌上流行這樣一種“說法”：“敬酒不吃吃罰酒。”意思是說，給你“麵子”你卻不要，毫無辦法，隻能給你一點厲害看看了，那就是一種較為嚴厲的懲罰。當然，人們為什麼不肯“吃敬酒”？就是因為這種“麵子”一接受，就意味著要付出更大的代價，相比之下，寧肯受到懲罰，也不願“吃”帶有某種附加條件的“敬酒”了。
那麼，什麼叫“麵子”呢？我們可以從以下這幾個方麵去理解。
第一，“麵子”，這是個含義廣泛、但又具有“不可捉摸”的概念。誠如魯迅先生所說：“如果你不去想它，則它在日常生活中存在並且確實運作著，然一旦你思索它時就會開始混淆起來，想得愈多，混淆得愈厲害。”因此直到現在，對什麼叫“麵子”還尚無有一個為眾人所共識的定義；即使你去翻查一下《辭海》，恐怕也難以找到對它的精確定義來。對許多人來說，“麵子”似乎是一個隻能“意會”不能“言傳”的概念。
第二，“麵子”實際上是個人擁有的成就、聲望、名氣、榮譽、社會地位，甚至包括財富的一種複合體。你成就大了，社會地位高了，錢多了，名氣大了，種種榮譽就會接踵而來，這時，你的“麵子”就會很大、影響也會很廣。你說的話，他人就會聽；你所提的各種要求，（甚至有些純屬“不合理”的），他人也會盡量滿足你；即使你做錯了什麼事情，人們也會顧及你的臉麵，盡量地“不去捅破”等等。不過，麵子這個東西又很古怪，它又不能直接等同於人的成就、聲望、名氣、榮譽、社會地位。有的人成就不高、聲望不大、名氣不響、榮譽不多、社會地位也並不顯赫，然而麵子觀念卻依然很強烈。