但野心勃勃的嚴嵩畢竟不會沉寂。厭惡之情漸漸遠去，欣羨之情日益升騰。劉瑾弄權，激發了、誘惑了、膨脹了他的政治野心。一種躍躍欲試的念頭萌發了，成熟了。一個陰謀家，在十年“修煉”中成形了。
十年中，嚴嵩表麵上苦讀於書房(後來他的書房成了“鈐山堂”)，暗中卻關注著政治形勢。經過研究，他知道取得高位必須有進身之階，除了本身的資格，還要有靠山。沒有別人的肩膀，就沒有自己的高位。於是，他一麵寫文章結交文人墨客，一麵利用一切機會巴結在他前後進士及第、已經掌握權柄的人，隨時準備投身於政治漩渦裏去拚殺一番。
機會終於來了。劉瑾垮了台，一夜之間從天堂跌入地獄，但錢寧和江彬繼續劉瑾的把戲，政局日益混亂。接連三年間，出現了幾件大事：其一，皇帝為應州大捷封賞5萬餘人，而應州大捷不過是皇帝親自指揮、死了幾千士兵、隻割了十六個韃靼騎士腦袋的一場大敗仗；其二，新科狀元舒芬等107人勸諫皇帝不要再貪玩廢政，竟被罰跪露天5天，再加廷杖，死掉12人；其三，寧王朱宸濠在南昌興兵反叛了朝廷，朝中上下一片恐慌，幾經興師動眾才得剿滅。嚴嵩非常激動，所謂亂世出英豪，“安知治天下者不是我”。於是，這位苦苦修得的不安分者，在正德十四年(1519年)離開了“鈐山堂”伴他苦思冥索的紅木椅子，正式宣告回朝。嚴嵩，這個明代最大的奸臣，從此邁上了陰謀家政治舞台的第一步。此時，他已40歲。
2曲媚逢迎，位極人臣
嚴嵩回朝以後，施展了他多年鑽研的進官之術。對內對外，一團和氣，極大的野心包藏在柔媚的外衣中。回朝一年，由七品編修升任六品侍講。經過不懈努力，又過幾年，熬上了南京翰林院掌院學士，屬正五品。到嘉靖帝六年，48歲的嚴嵩被召為國子監祭酒(國立大學校長)，屬正四品。升遷雖然不慢，但嚴嵩仍不滿足。因為20多年過去了，原同榜進士翟鑾，甚至比自己晚16年中進土的張瑾都已入閣，自己卻連給皇帝提供“參考”的機會也沒有。想想自己的年齡，強烈的“緊迫感”促使嚴嵩決定加快入閣的進程。
要想進入內閣，確實不是一件容易的事情。嚴嵩仔細地研究著他的競爭對手，研究著主宰他政治命運的主子：皇帝。新繼位的嘉靖皇帝看起來並不是好惹的，頗具主見。嘉靖繼承帝位那天，禮部請用皇太子即位禮，但他本不是正德帝親生，便堅決反對，按照自己的意見在奉天殿宣布即位。隨後，痛快幹淨地突然逮捕殺掉了不可一世的錢寧和江彬。這年，嘉靖帝不過16歲，對於奸臣就有如此果決的處理，雖出於人指點，亦可見其過人之處。即位當年，他不顧朝廷官員反對；尊生身父母朱祜杭和蔣氏為興獻帝、興獻後，繼而又更定生母蔣氏尊號為“聖母奉聖皇太後”。為了鎮壓眾臣的反對，迫使大學士楊廷和辭職，逮捕了134名朝臣，廷杖180多人，打死17人。最後，祜杭神主進了北京觀德殿，當上了“皇考恭穆獻皇帝”，並特建了“獻皇帝廟”。這年，嘉靖年僅20歲，但已足以和老辣殘酷的任何帝君相比。不過知道了這些，嚴嵩反而十分高興。他知道，有主見、愛麵子的皇帝並不可怕，因為，柔能克剛，正好可以施展自己慣用的伎倆去應付，絕不發生正麵的衝突，利用皇帝吃軟不吃硬的脾氣出奇製勝，而且還可以借此除掉對手。
3精心籌劃，隻等機會
嘉靖帝有一個特殊的弱點：愛方術，崇道教。他少年即位，政事、女色使他的健康大受影響。“隻緣多病，故求長生”，嘉靖帝一邊服長生藥，一邊齋醮祈禱鬼神賜壽，於是方士道士常出入帝王宮殿，宮內也設牌立位，到處道氣仙風。嘉靖三年，龍虎山上清官道士邵元節還被征入京城，尊為“致一真人”，建真人府，賜彩蟒衣服，以備齋醮祈褥之時隨請隨到。
齋醮活動，需要焚化一篇青絲紅字的駢儷體表章，奏報“玉皇大帝”，叫做“青詞”。“青詞”既要表現對玉皇大帝的奉承景仰，又要表明祈求願望，多出自大學士之手，不少人因此取得了皇帝的恩寵。張瑾從翰林到入閣不過六年；桂萼竟打存“故事”，全不按提拔規矩，以“禮部尚書兼翰林學士”入內閣，固然有主張尊崇朱祜杭的原因，也和“青詞”的寫作大有關聯；顧鼎臣隻因七章“步虛詞”就特受恩眷，連升連提。
皇帝的“胃口”被嚴嵩瞧準了。他千方百計把自己寫的“青詞”奉給嘉靖帝，一次不中再來下一次。終於，嘉靖帝感動了，召見了嚴嵩。看著這位幹巴巴、眉毛都已經發稀的老頭兒，嘉靖帝覺得找到了一匹溫順恭謹的老馬，肯幹，樸誠。於是嘉靖帝給了他一個禮部右侍郎的名銜，並“開恩”委派他代表自己去祭告父親的顯陵。
嚴嵩知道不能丟掉這次機會。他大張旗鼓地“隆重”了一番，還覺不夠，居然撒起彌天大謊，回去真真切切地向嘉靖彙報：“祭祀那天，開始細雨，天都替陛下灑淚。待到臣恭上寶冊奉安神床時，忽然雲開日朗。臣在棗陽采來的碑石，多少年來一直群鸛繞飛護持，可見定是塊靈寶。果真，載碑石的船進入漢江，水勢突然驟漲，真真百神護佑。此皆陛下考思、顯陵聖德所致。請令輔臣撰文刻石，記載上天的恩眷。”
嘉靖帝聽完，真是肝舒脾泰，覺得自己果然認準了人。高興之後，自然是提升封賞，即傳口諭提嚴嵩為吏部左侍郎，再進南京禮部尚書。又不久，改南京吏部尚書。嚴嵩一次大謊，竟在仕途上邁了三大步。那時，史、戶、禮、兵、刑、工六部加上都禦史號為七卿，而內閣實際上是最高行政機構，閣臣一般由吏、禮兩部尚書中選任。嚴嵩已經離閣臣沒有多大距離，如果能到京師，那就隻等誰卸任、貶謫了。
為了“再進一步，到京師去”，嚴嵩進一步施展了奴顏婢膝、俯首帖耳的“功夫”。當時的官場風氣論資排輩十分講究，而內閣閣老中一般人的資格都不如嚴嵩；張孚敬正德十六年中進士，桂萼政德六年進士，夏言正德十二年中進士，嚴嵩卻是三朝(弘治、正德、嘉靖)翰林，比桂萼尚早6年，隻有方獻夫與之同年中進士。但嚴嵩不顧自己的資格，處處低頭搖尾，毫無慚色。“嵩與言同鄉，事言甚謹”，“言以門客畜之，嵩心恨甚”，表麵上卻比門客還低氣。他給夏言演戲；邀夏言到家喝酒，夏言拒絕，便親自到夏言家門口跪著高聲朗讀請柬。夏言覺得嚴嵩真正尊重自己，便興高采烈的喝酒去了。此事傳開，人們都覺得嚴嵩真是個恭謹順從的好人，再也沒有人說他的壞話了。1536年，嚴嵩以祝賀皇帝壽辰的名義到了京城，夏言為報跪請之誼，以首輔的身份向嘉靖皇帝說了嚴嵩一大堆好話，為他謀得了一個更高的職位，使其進入了和內閣基本持平的權力機構。
明朝的內閣是永樂以後的政治樞紐。其實內閣大學士隻不過是皇帝的“秘書”，首輔大學士也不過是“秘書長”，但由於這些“秘書”們就在皇帝左右，加上許多皇帝並不關心朝政，由“秘書”們代辦的居多，結果政令常由內閣出，政治大權也落在閣臣之手。尤其是首輔，處於“秘書”們的領袖地位，有權草擬詔書，最可能左右皇帝的意旨。弘治年間的劉瑾甚至“政由己出”；正德年間的錢寧和江彬亦可借天子以草菅天下臣民。所以，七卿的地位和首輔雖然等同，官品可能還要高，但卻都在內閣的股掌之中，可被任意玩弄。嚴嵩早已窺破其中隱秘，當然要向內閣、尤其是首輔的職位“衝刺”。然而，現在他的對手已經是起初提拔他的江西同鄉，首輔大學士夏言了。他下得了手嗎?
其實，無所謂下得了手下不了手。在內閣首輔權重天下的時代，政治江河常常在首輔周圍改向易轍。首輔既要薦舉親近做禮吏兩部尚書以為後援，又須防範他們，保護自己。禮吏兩部尚書為求提攜，必須謹慎地服務閣臣和首輔，同時又覬覦他們的地位，常和群輔構成集團，攻擊首輔。這樣，原來的政治盟友一旦進入內閣的內外圍，反目成仇已是常事。新首輔上任，就又有新的禮、吏兩部尚書的人選，所謂“一朝君子一朝臣”，在這裏變成了“一朝首輔一朝尚書”。你不升首輔，要想保位也十分艱難，這是外勢所逼。而在當初，嚴嵩曾被夏言輕侮，早生恨意，再加上嚴嵩本也不是甘居人下者，野心和雄心加在一起，成了“內勢”，內外交迫，管他是誰，“無毒不丈夫”，夏言又怎麼樣?