要想打擊別人，最直接的辦法是破壞皇帝對對手的信任。誣蔑、讒毀、謠言中傷、挑撥離間，隻要能達到目的，可以采取任何手段。然而夏言是一個真正棘手的對手；正德十二年中進士，“性警敏，善屬文”，軍國大事，都有主見，極富韜略，並且“善窺帝旨，有所附會”。沒入閣即獲得一枚“學博才優”的銀章。這是一種特權，得賜銀章的大臣無論官職多低，用此印鑒，奏章就能及時原封交皇帝本人，叫做“密封言事”。他又是替皇帝撰“青詞”的第一好手。入閣14個月即拜首輔賜的官銜是：少師少傅太子太保特進光祿大夫上柱國，華蓋殿大學士。明朝開國170年未有加號“上柱國”的，可見嘉靖帝對他的信賴。翟鑾比夏言早入閣9年，當時身為首輔，對夏言都“恂怕若屬吏，備位而已”，如今夏言已成首輔，誰還能“太歲頭上動土”呢?嚴嵩明白，決戰前夕，必須有充分的準備，首先，必須取得皇帝的信任，才有靠山和基礎。
嘉靖十七年，嘉靖帝交禮部會議在明堂祭祀皇考朱瑀杭。配享上帝，尊皇考廟號稱宗，進入太廟。可是朱祜杭沒當過皇帝，按理不能稱宗入廟。“嚴尚書”綜合大家意見提出了折衷方案；明堂秋享，可以在大祀殿舉行，或太宗(朱棣)或獻皇帝(朱祜杭)參與配享；稱宗則不敢妄議(不敢討論，不敢隨便說同不同意)。唐胄公然上書援引了朱熹的理論，主張“必奉配太宗”。這下，龍顏大怒，唐胄下獄，禮部亦被質問，嚴嵩幾乎喪盡政治生機。好在他倒戈迅速，責任委推給他人，“盡改前說”，對嘉靖之意旨鼎力相讚，並且出謀劃策，備詳祭朱瑀杭事，請“改太宗父皇帝為成祖”，騰出位子來“奉皇考獻皇帝為睿宗，配上帝。”9月，朱瑀杭的神主進入太廟，嚴嵩反而得到“金幣”，成為“功臣”。這使嚴嵩感到伴君之難：皇帝是不可違拗的，“自是，益務為佞媚”。同時，嚴嵩也找到了夏言的弱點：他太恃才自傲了，這樣的人，早晚會和剛愎自用的嘉靖帝發生衝突。自己隻要從中作引子，一麵尋找夏言與嘉靖的矛盾，時刻準備著對夏言動手。
夏言沒有聽到霍霍的磨刀聲，依然我行我素。第二年，夏言陪同皇帝謁祖陵回到沙河，半夜，夏言的小廚房失火燒掉了皇帝的6封親筆信。夏言沒有單獨上書請罪，嘉靖帝訓斥道：“打算掩飾罪責嗎?”事後，夏言竟若無其事。嘉靖帝母親死了，以孝道自詡的皇帝十分傷感，決定親回承天視察寢陵，由嚴嵩和夏言護駕。路上行宮失火，燒死不少宮女太監，皇上也受了驚嚇。悲哀加上驚嚇，頭一年因父親稱宗入廟氣惱致病，今又反複，身體和精神都每況愈下。3月下旬到了承天，謁顯陵，痛哭之後，身體更覺不支，幾乎臥床。但嚴嵩仍然進言，建議在承天舉行接等朝臣的儀式，說：“今謁顯陵祭享皇天上帝大禮成功，朝臣皆欲表賀。”他了解嘉靖注重輿論，從不放過張揚自己的機會，因此借群臣之口諂媚，並建議在承天——嘉靖帝的家鄉舉行。嘉靖當然很高興。可是夏言卻不讚成，他認為皇帝聖體不宜連襄大舉，況且承天無大殿。皇帝不高興了。因為他最恨別人說他身體不好，身體不好怎能長生?夏言不管他高興不高興，又補充兩條理由：“千裏馳表，勞動天下”，“還要準備大行皇太後葬禮，諸臣不暇奔走”，這無異是指斥皇帝興師動眾，得不償失，不顧皇太後葬禮大事，反而去搞“表賀”。嘉靖明知自己理虧，但這樣被卷麵子也實在難以下台。嚴嵩見機，立即恭謹地說：“臣仍以為承天龍飛殿規劃宏大，皇上身心俱旺，賀典立即舉行為宜。取決聖裁”。這句把夏言所犯之忌點明了，嘉靖冷冷地決定：“古來禮樂白天子出，禮部趕緊策劃奏來。”夏言受了第一遭挫折，灰鼻子灰臉的出了行宮。一周後表賀禮如期舉行，聽著如珠如泉的阿諛之詞，看著文武百官的朝賀，嘉靖神采飛揚，嚴嵩也欣喜若狂。看著垂頭喪氣的夏言，嚴嵩的嘴角出現了一絲一閃的獰笑。
表賀慶典舉辦完了，但嘉靖對夏言的惱恨仍存在心裏。40天以後，皇帝回京途中住在大峪山，58歲的夏言經過70天的折磨已是疲憊不堪，值班到位晚了。偏偏皇帝要看前天“免湖廣災區稅糧詔”的草旨。夏言氣喘籲籲跪下時，姿勢又不對，詔書的稿子也沒譽清。嘉靖帝舊恨加新恨，直氣得倒仰：“你從卑官提拔起來，不到兩年，就怠慢不恭。進密疏不用朕賞賜的銀章，那麼，你就把朕屢次所降手敕連同銀章都交回來罷。”夏言連連叩頭稱罪，請求免追手敕及銀章“留給子孫做一份榮耀”，皇帝仍然怒氣難解。退了朝，夏言隻好去請嚴嵩幫忙求情，這可真是求到了點子上：嚴嵩找他的毛病還沒機會呢!嚴嵩急忙答應，可是到北京後，卻對皇上說了這麼一番話：“皇上，不要追還銀章和手敕吧。銀章還好說，手敕時間一長，夏言太忙，怕是收藏不周呢！”這哪裏是圓轉，分明是暗示嘉靖，夏言可能毀損了他的手敕，火上燒油，但又不露痕跡！嘉靖聽罷，果然大怒，不但手敕和銀章一並追回，還“削言少師，著言以少保尚書大學士致仕”，就是說，讓夏言退休了。夏言在糊裏糊塗之中被嚴嵩狠狠地踹了致命的一腳。
400多道工裝裱的手敕全都繳回了。嘉靖帝看著這些，又想起了夏言的不少貢獻，覺得自己不該將他攆出去，於是下詔“免了前旨”，追回夏言，並囑咐他辦事要注意，“以免眾怨”。夏言以為是嚴嵩的功勞，反而去謝嚴嵩。嚴嵩見難趕走這個對手，正愁沒辦法，見夏言來，立即又心生一計，建議夏言向皇上說明“眾怨”的緣故。嚴嵩知道嘉靖最反感辯解，那無疑是對聖旨的否定。果然，嘉靖“複不悅”，連連譴責夏言傲慢。嚴嵩又在背後挑唆皇帝親近的大臣郭勳和霍韜等攻擊夏言，使皇帝覺得夏言“不荷眾望”。第二年7月，便以奏章有錯字為名，再次把夏言趕出內閣。嚴嵩的挑撥成功了。
可是，夏言出閣形成的空白別人無法填補。首先，夏言青詞寫得漂亮，無人能及。其次，北邊韃靼各部侵擾擄掠晉陝冀，軍政要務混亂不堪，無人能理。皇帝親覽軍務，不勝其煩。憂國憂民的夏言聞知，上《禦邊十四策》，皇帝又念起了他能幹，重新啟用他做首輔。這回夏言可知道了好人歹人，一上任就組織力量打擊暗藏的對手。嚴嵩感到大禍臨頭了。
怎麼辦?生死決於毫發。嚴嵩幾經思索，終於決定去找皇帝“解決問題”，而且想了一個毒計：利用謠言左右皇帝的意圖，趕走夏言。
嘉靖二十一年夏天，嚴嵩頂戴香葉冠，冠上罩了輕紗，上廷朝拜。這身道士打扮是皇帝新近特意為自己和重臣們製作的，夏言卻說：“不是大臣法服”，拒不穿戴，其他大臣也覺得夏言有理，大多不用。相比之下，嘉靖有些生氣，批評了夏言，又誇獎了嚴嵩。哪知嚴嵩被誇完突然痛哭流涕，對嘉靖說：“夏言欺臣，目無皇上。”接著列舉夏言反對建大享殿，對“修玄”的毫無熱情，自己屢次相勸，反被夏言打擊排擠，如此等等，把自己的遭遇完全同對皇帝的忠心聯係在一起，似有若無，但說出來又像句句是真。嘉靖帝聽完，大發雷霆，深覺老實如嚴嵩者受夏言如此壓抑，委實不該，就痛斥了夏言。正好日食，嚴嵩串通禮部，說這是“臣下怠慢天子”，致使日失其光，嘉靖深然之，第三次將夏言趕出內閣，遺缺由嚴嵩遞補。嘉靖也不想想，日食的解釋出於禮部，禮部的尚書是嚴嵩，嚴嵩恨夏言不及，什麼招數使不出來?當然，他會有察覺，不過，嚴嵩已經惡人先告狀，而至此時，他的“老實相”還沒露一絲破綻，而且嘉靖心中不滿夏言已久，夏言被免已是早晚了，日食不過是個觸發的時機而已。
嚴嵩一上任，又利用謠言，炮製了翟鑾在會考時打通關節，使兩個兒子同屆中進士的事件，鏟除了翟鑾。終於在他65歲(嘉靖二十三年)進身為謹身閣大學士，內閣首輔，官極一品。這個須發斑白的老頭兒，從此開始了禍國殃民的凶殘生涯，也邁上了必然滅亡的階梯。