劉瑾約於正統十三年(1147年)生於楊貴妃被勒死的地方(陝西興平縣馬嵬鎮)的一個貧困的姓談的人家。那時，不少作非分富貴之想的人看到宦官耀武揚威，流金淌銀，便紛紛把最聰明最標致的男孩閹割——切除外生殖器或者切除睾丸，打通關節，送進皇宮，尋求“上天”的機會。景泰四年(1451年)，劉瑾的父母請人閹割了這個6歲的孩子，把他賣給西安鎮守太監劉順，劉順帶他進宮去，算做自己的“名下”(新進宮的小閹者，要投拜一個老資格宦官，稱做“名下”)。從此，姓談的男孩便姓劉名瑾了。誰知道，這個伶牙俐齒的小孩兒，五六十年後，竟能駕馭皇帝，橫行天下呢?細察劉瑾的政治行跡，不無可取的曆史教訓。
1忍辱負重，伺機發達
劉瑾入宮不久，人們發現他伶牙俐齒，頭腦靈活，便選他到鍾鼓司所屬的教坊當演員。鍾鼓司是宦官24衙門之一，相當於唐朝的“梨園”。朝會奏樂，皇帝休息時則演雜戲、說故事、弄伎倆。封建社會，藝術界被視為下九流，宦官中的“戲子”自是下九流中的下九流，士人不屑一顧。少年劉瑾，卻樂意供職其間。他是個出色的演員，成化帝很喜歡他。隨著年齡的增長，他感到前途茫然，常常與人打鬥，發泄憤懣，40多歲時，竟打死了一個平民，多虧曹元和朱恩幫忙，挨了100大棍，小腿和屁股肉都打飛了，發配到茂陵當燒香役者。劉瑾多麼盼望有一天，能像宦官王振一樣，弄權作威，來平衡因沒有男歡女愛家庭快樂失衡的心態呀！此後，劉瑾吸取教訓，斂翼收尾，處處小心，等待時機。弘治五年(1492年)三月，年近知天命的劉瑾，被弘台帝選去東宮服侍3歲的太子朱厚照。機會難得，太子即位後，常提拔老師做尚書、大學士，還把服侍自己的太監升格晉級，言聽計從，劉瑾高興已極。日夜殷勤，托太子在掌上腿上肩上頭上背上，太子聰明好奇好動，劉瑾盡力引誘他玩各種玩藝，各種各樣的貓狗，各色各樣的棋琴彈弓，玩累了，便講幾通曆史故事——當然要驚險緊張，讓太子聽得如癡如醉。巴結當時中國“第一小孩”會有未來的希望，也有著一種天性——自己永遠沒有生兒子的可能，當爺爺的年紀哄弄小孩，不能不說是一種補充。
弘治十八年(1505年)五月初，弘治帝病入膏肓，拉住大學士劉健、李東陽、謝遷的手，在臥榻上說：東宮聰明，好玩樂，托付你們了。第二天弘治帝去世。15歲的朱厚照即帝位，年號正德。從此，開始了他荒誕可笑又可悲可歎的16年皇帝生涯。
正德帝跟“大伴”劉瑾結下了深厚的情誼，即位不久，就提拔劉瑾做鍾鼓司司正。快66歲的劉瑾對本職工作非常負責，同永成、張永等東宮舊伴8人，想方設法進獻鷹犬、舞蹈、百戲、雜技，還特選拔色目女孩進宮，讓少年皇帝每天每夜每時每刻都能享受耳目聲色的鮮味異品，還常常陪化裝成貴家公子的皇帝跑出宮外街坊妓樓酒館尋歡作樂。小皇帝十分高興，越發覺得劉瑾等人好得很。若是認真當皇帝，頗為辛苦，天不亮就得出席朝會，當麵聽取朝臣彙報，退朝還得批閱奏章。未成年的皇帝，還得擠出時間，聽經習課以及枯燥無味的聖賢治世老調。寢宮暖席溫膚、後庭的樂舞笙歌均不得享受，直到天黑才能回家——後宮。有軍國大事，還得連夜處理。皇帝還是個孩子，他根本不懂“一身而係天下之安危”的含義。他玩慣了，受不了高級囚徒般的皇帝生活苦惱。他隻要玩，他要超脫。這使劉瑾朦朧的政治野心漸漸明朗，他要進一步迎合皇帝，讓皇帝在娛樂的高潮中給他權利和恩典。
正德元年正月，正德帝提拔劉瑾做內呂監掌印太監。這是負責宮廷陵墓修葺營造、米鹽貯備、差遣采買的機構，是個有“撈頭兒”的肥缺，職位類似朝廷的吏部尚書。不久又有旨下，令劉瑾總督十二團營京師駐軍的司令長官，並控製最厲害的火器兵種——神機營。劉瑾慶幸，半個世紀的忍辱負重，在花甲之年，終於大權在握了。
吃素的老虎是沒有的，因為，它知道肉的鮮腥。劉瑾自掌內官監，有了巨大進項，便買了犬馬獻給皇帝，皇帝當然高興。他發現皇帝也是嗜錢如命的。為了進一步取得皇帝的歡心，他一邊下令假傳聖旨，讓各地鎮守太監每人獻給皇帝白銀萬兩，又在北京周圍寶坻、密雲、保定等處，強掠民田，廣建皇家莊園300多處，派爪牙做莊頭，收取租賦，輦送宮廷，供皇帝揮霍。有錢皇帝也推磨，小皇帝竟把乃父罷革太監監軍的成令擱置起來，顯然是劉瑾等人惑亂的結果，保住了太監製軍的權力。從此劉瑾開始演起政治戲劇來。