一石激起千層浪。周延儒本來在群臣之中的評價就不高，這一下矛盾激化了。朝臣紛紛啟奏：有的揭露周延儒“生平穢行”、貪汙腐化；有的則指責周延儒與閹黨馮銓的密切關係，不一而足。但朱自檢對此都不屑一顧，而隻是從自己心中對結黨的厭惡與恐懼出發，一味地認為彈劾周的人越多，周在朝中便越孤立，就越不可能結黨營私，於是更加庇護周延儒。
生性機警，會耍一些小聰明的周延儒靠著揣摩皇帝的心意，通過一係列的陰謀詭計，終於從普通的一個廷官爬到閣臣，繼而又由閣臣升到人臣極位——首輔。
曾經為名利而奔忙的周延儒如今已是“一人之下，萬人之上”了，他終於實現了自己的夢想。但從此，崇禎朝裏烏煙瘴氣；從此，黃鍾毀棄，瓦釜雷鳴。
崇禎二年十月，清兵從大安口入關，威脅都城的安全。袁崇煥接到入京勤王的命令後，千裏赴援，自以為是有功無罪。但京師裏的人突然遭受兵禍，怨言四起，都說是袁崇煥故意縱敵。廷臣因為袁崇煥以前曾與金人議和，所以在不明真相的情況下也說他引誘後金兵來逼迫議和，將要締結城下之盟。其實他們都中了皇太極的反間計：他令人在京師散布謠言，同時又命令士兵在營中就此事議論紛紛，故意讓被俘的兩個太監聽到，然後縱容他們逃走。兩太監自以為刺探到了軍事機密，回京後立即向崇禎報告。周延儒這時正愁沒有機會表現自己，於是他中了皇太極的反間計，與溫體仁勾結，推波助瀾，誹謗袁崇煥，使平庸卻又多疑的朱由檢馬上中了計。十二月初一日，輕信又剛愎自用的朱由檢在平台上召見袁崇煥等人。此前，袁崇煥正在前線調度指揮作戰，得到皇帝的詔令，立即趕赴平台。他一到，朱由檢便責問他為什麼要殺毛文龍及援救、逗留兩事，崇煥由於毫無思想準備，未能及時答對，立即被捆綁起來，交付錦衣衛下獄囚禁，最後被溫體仁密疏冤殺，他的妻子兄弟被流放三千裏。可憐袁崇煥，沒有死在敵人刀下，竟倒在自己人的暗槍下。袁崇煥死後，本就人才寥若晨星的邊關，從此更無可以獨當一麵的人才了。這為清兵今後長驅直入創造了有利條件。
與袁崇煥同難的還有一人叫王洽。他是當朝的兵部尚書，在這次後金兵入侵中，他急召各部入京，但由於金兵勢大，不能抵擋，京師被圍。崇禎帝憂心如焚。作為禮部侍郎的周延儒誣陷道：“本兵備禦疏忽，調度乘張。”檢討項煜背後捅刀子：“世宗斬一丁汝夔，將士震悚，強敵宵遁。”昏聵的崇禎竟然點頭答應，將王洽下獄。第二年，王洽在獄中病死後仍被問成死罪。
本來，王洽死後，周、溫還想以此為藉口，製造更大的“株連”，隻因同黨中無人敢出頭而作罷。這樣，周延儒助紂為虐，自毀長城，驅除異己，在排擠了錢錫龍與成錫命等人之後，終於踏著別人的頭顱與肩膀登上了首輔的榮耀權位。
權力是一種中性工具，掌握在正義之士手中，可以為天下蒼生造福，而一旦被凶險狡詐之徒利用，則後患無窮。
3勢傾朝野，禍國殃民
權與錢是形影不離的難兄難弟，當初一心一意往上爬的周延儒深知個中三味。居廟堂之高後，他憂的不是民，而是錢包。他上任後就接受巨盜神一魁的賄賂，私囊中飽。在接受他的姻親陳於泰送的美女、金錢之後，竟將陳拔為廷試第一。他與武弁李元功親近，借李元功在外招搖收受賄賂。此外，他還包庇劉宇烈等人，當然這也是貪欲對他的作用。
周、溫聯盟事件過後，崇禎並沒有從中看到幕後的隱患，反而得出朝廷大臣不憂國事、結黨營私、借機報複的結論。他還大發感歎：“朕幾誤!”一個貪權庸碌之輩，在朱由檢的眼光裏竟成了有經天緯地、能挽救社稷於危難的人才，這當然使當時的正義之士心驚膽寒。