宣德二十四年的初秋，正是朱茲國昭帝十五年。
國都善化城外，石鼓山山巒舒緩，山泉清幽，林木蒼翠，一條青石板鋪就的山階蜿蜒而上，兩旁丹崖環擁，一片平闊處是一幢五進的建築，遠遠望去，好似臥於青山綠水間，門前匾額上書“石鼓書院”。
院內偶有人影走動，卻都井然肅穆。
山長理事的仰高樓，正堂屏風為壁，刻著先賢聖訓：“父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信...”。
山長湛若水斟了茶遞給左側椅上的年輕男子，“謝先生，你可知當今遞了降表，廢帝號改稱國主，依附於秦之帝國了？”
年輕男子膚色有些灰黯，雙眼晶亮熠彩，如果不是膚色瑕疵，是一個非常俊秀儒雅的文士，他欠身接過茶盅，“我已經聽說了。”
“本來書院宗旨待四方有誌於學而不屑於舉業者居之，學問報效家國，怎奈當今積弱，不複先帝梟雄，國勢衰敗，書院竭力以求學修身為主旨，盡量避開宦海沉浮，才得以在當世書院中成為翹楚。可是今天一早，禮部的官學教授前來，說上京城的京華書院發起鵝湖之會，指名邀請書院的主講與會。”湛若水懇切地看著他。
謝先生微微一笑，“我明白了，山長是要在下上京一行。”
“正是此意，國主有旨，不可違抗，今次鵝湖之會，湛某慚愧，書院田產是朝廷供給，湛某不敢置身事外，委屈先生了。”
謝先生心頭雪亮，書院有十幾位主講，他排名最末，二年一次的鵝湖之會本是當世各國文人盛會，本來是輪不到他去的，隻是今年主辦的京華書院是前兩年才冒出來的，聽聞是倚仗王公權貴為屏障，想必是幾位大儒不屑為伍，山長又不能違命，沒奈何了。
“山長不必掛懷，我走一趟就是，內子是上京人氏，正方便探親。”謝先生心有成案，微笑道。
“如此有勞先生了，路上資費俱已備妥，湛某會先發書函，請預備下館所。”
湛若水十分賞識謝書榕，雖是後進，卻是恭謙君子，難得的沒有恃才傲物的通病，二年前破例延聘這個毛遂自薦的年輕人時，眾皆嘩然，不久都折服於他的滿腹經綸，書院的學生都愛聽他授課，就連幾位狂傲的主講也無可挑剔。“您回家準備一下，後日有公車來接。”
謝書榕往後走去，穿過一片菜園，是一排竹籬和灌木間隔的四合院，他走到其中一間籬笆門前，吱呀一聲推開了門。
裏麵立即有了動靜，一個麵兒肥嫩、臂兒肥嫩、腿兒肥嫩的粉妝玉成的小囡，身上圍了絳紅色的肚兜，張著兩條肥短的手臂，從正房裏搖搖晃晃地衝出來“爹爹...爹...爹。”身後一個秀麗的少婦緊緊跟著，笑斥：“有了爹，不要娘了？”聲音有些暗啞。
謝書榕彎下腰抱起小囡：“小囡囡，今天乖不乖？”
小囡嘟起肥唇在他臉上印下濕濕一章，雙手抱著他的頸子，“乖...乖...”把頭枕在他的肩頭“香香...嘻嘻...香香...”
謝書榕笑了，親了小囡一口，迎上少婦彎彎的笑眸，“純娘，你到房裏來，我有事要和你商量。”
少婦一怔，又聽見籬門一開，一個濃眉大眼的青年衝了進來，“大哥，哦，大嫂，”來人規規拒拒行了禮，“大哥，我聽說你要去上京？”
少婦吃了一驚，書榕點頭“春榕，散學了，你來得正好，我正要和你嫂子說這件事，都到屋裏說話。”他又高聲道：“鄭嬸子，煩請你到山下的肆裏買些魚肉回來。”
支走了幫傭，一家人在堂屋裏坐下，小囡不肯離開書榕的懷抱。
“純娘，春榕，山長派我赴上京參加鵝湖之會，我已應允，春榕有功課，就不要去了，純娘，你呢？”
秀美的純娘臉上有些惶惑，“我？”她低下頭去。
春榕頭搖得象撥浪鼓，“不行，大哥，你怎麼能去上京？萬一撞見那人可如何是好？再說這次讓你去，不是欺負...”書榕微斥：“不許這樣講，山長於我們有恩，他也是為難。”
“是。”
“你的顧慮我想過了，書院說到底是清流學問，那人是王公勳貴，據說領兵在外，應該不會有交集。”
純娘抬起頭，“我去。”神色之間有幾分堅定，“我帶囡囡一起去。”
春榕不禁又跳了起來，“這越發不行，你們二個加上囡囡，等於三個女...這無論如何也不行，我一定得跟去。”
書榕懷中的囡囡聽到她的名字，豁著隻有幾顆乳牙的小嘴嘿嘿地笑。
“可是你的學業呢？上舍肆業可直接進入朝廷候補的名單，這一去肯定會耽誤。”