“郡望”一詞，是“郡”與“望”的合稱。“郡”是行政區劃，“望”是名門望族，“郡望”連用，即表示某一地域國範圍內的名門大族。
秦漢
秦漢以後，隨著家族的繁衍遷徙，姓氏原有的以血緣論親疏的文化內涵逐漸淡化，而以家族地望明貴賤的內涵成了姓氏文化最為突出的特點。地望，即姓氏古籍中常用的“郡望”，指魏晉南北朝至隋唐時每郡顯貴的家族，意思是世居某郡為當地所仰望，並以此而別於其他的同姓族人。曆代的姓氏書中，其中有一類是以論地望為主（如唐代柳芳的《氏族論》和南朝劉孝標的《世說新語》）。《百家姓》刻本，也往往在每個姓氏前麵注明了“郡望”。如魏晉至隋唐在我國北方形成的“四大郡望”：範陽（今北京至河北省保定一帶）盧氏，清河（今河北省清河一帶）崔氏，滎陽（今河南省鄭州一帶）鄭氏，太原（今山西省太原一帶）王氏。
“郡”是由春秋戰國到秦代幾百年間逐漸形成的地方行政區劃。春秋時，秦、晉、楚等國有邊地設縣，後逐漸在內地推行。春秋末年以後，各國開始在邊地設郡，麵積較縣為大。戰國地在郡下設縣，逐漸形成縣統於郡的兩級行政區劃製。秦統一中國後，分全國為36郡，後增加到40多郡，郡下設縣。郡、縣長官均由中央政府任免，成為專製主義中央集權政權組織的一部分。漢至隋唐繼承了秦代的郡縣製，但是具體的郡縣劃分有所不同。隋唐時代，往往州、郡的名稱能相互代用，但大多數時期稱“州”不稱“郡”。到了宋代，“郡”的行政區劃已經作廢。
但“郡望”作為專指某些地域某一名門望族的習慣用語，卻保留下來。並與門閥製度緊密相連，在封建社會相當長的曆史階段中沿用不衰。
西漢
所謂門閥，亦即門第閥閱，指封建社會世代顯貴，影響大，權威高的姓族家門。這些所謂“高門大姓”一般地說由家族人物的地位、權威和聲望自然造成，一旦形成則顯赫無比，十分威嚴，並世代傳承。有時官方尚作明確規定，宣稱某稱為望族大姓，甚至具體劃分姓族等級，確定門閥序列，各姓族權益的地位不等，這就是所謂的門閥製度。
門閥製度始於西漢，漢代劉氏皇族引經據典，論證其為帝堯之後，是高貴的血統，聲稱他們天生是要稱王做帝的。東漢時期，門第等級觀念已十分盛行，門閥製度初步形成。一些官宦、名流的宗族親屬往往高官厚祿，數世不衰，如弘農華陰楊氏四世四人官至三公，汝南汝陽袁氏四世五人位至三公、汝南平輿許氏三世三人官居三公等，皆成為當時令人稱羨的高門望族。
由於某一姓氏的姓源或發祥、聚集、變遷之地非止一處，於是一姓常常不止一個郡望，但通常以其中一個郡望為主，以區別主從及尊卑。
魏晉南北朝
在門閥製度盛行的魏晉南北朝時期，與高門望族相比，門第較低，家世不顯的家族則被稱為“寒門”、“庶族”。他們即使也有一定的土地、財產，其成員也有入仕的機會，但總的說來，他們在政治生活中極受壓抑，其社會地位也無法與門閥士族相比。當時用以銓選官吏的“九品中正製”正是這種門閥製度的集中表現。所謂“九品中正製”就是根據門閥家世、才行品德，由各地“中正官”采納鄉裏輿論，將人才分為九個等級進行推選，以任用官吏。
但是，以家族為基礎而盤踞於地方的門閥士族，很快就壟斷了薦舉權，其結果便是隻論門閥家世，不論才行品。出身於名門望族的“衣冠子弟”，即便無才無德，總被列為上品優先入仕，得授清貴之職，而出身孤寒的庶族子弟，即便才德超群，也被列為下品，即使入仕，也隻可能就任士族所不屑的卑微之職，以致形成了“上品無寒門，下品無士族”的局麵。
門閥士族不僅各自控製地方權力，同時還左右朝政，國家法令又明文規定士族有蔭族、襲爵、免役等多種特權。士、庶這間有嚴格的區別，所謂“士庶之別，國之章也”。士族自視甚高，不與庶族通婚。如有士族與庶族通婚，或就任一般由庶族人所擔任的官職，稱為“婚宦失類”，是十分恥辱的事，會因此而受到排擠和嘲諷。
在門閥製度下，不僅士庶界限十分嚴格，而且不同姓氏也有高低貴賤之分，甚至在同一姓氏的士族集團中不同郡望、堂號的宗族也有貴賤、尊卑之分。唐代柳芳在其《氏族論》中對此作了明確的論述：在南北朝時，“過江則為僑姓”，王、謝、袁、蕭為大；東南則為“吳姓”，姚、王為大；山東則為“郡姓”，王、崔、盧、李、鄭為大；關中亦為“郡姓”，韋、裴、柳、薛、楊、杜首之；代北則為“虜姓”，元、長孫、宇文、於、陸、源、竇首之。以上“僑姓、吳姓、郡姓、虜姓”合稱“四姓”，“舉秀才，州主簿，郡功曹，非四姓不選”。