公元前202年，楚漢相爭結束，劉邦做了皇帝，建立漢帝國，是為漢高祖，定都長安。他原在陝西臨潼的櫟陽城，至高祖七年，徙於長安。當時劉邦不願大規模興宮造殿，不願接受那一套套的繁瑣的禮製。但漢朝畢竟是一個泱泱大國，不重禮不行，當時丞相蕭何便對劉邦說，“天子以四海為家，非壯麗無以重威，且無令後世有以加也”(《史記·高祖本紀》)。因此修造長安宮。但大規模地建設都城長安，則要到漢武帝時代(前140～前87)，在長安城內又建造了桂宮、北宮、明光宮等，後又在城的西郊建造建章宮(苑囿)。
長樂宮位於漢長安城的東南部。此宮是漢高祖五年(前202)在秦離宮興樂宮的基礎上重加修葺而成的，以前殿、宣德殿、臨華殿、溫室殿等十四座殿宇及鴻台等眾多的建築組成。這裏是漢高祖時期朝廷政治中樞所在，漢代最初的朝儀就是在這裏製定並實行的。劉邦過世後，長樂宮就專供太後居住，又叫“東宮”。
未央宮位於長樂宮之西，建於漢高祖七年(前200)，初立東闕、北闕、前殿、武庫、無祿、麒麟、石梁等閣，以後又有增建。據統計漢代的未央宮內著名的建築達四十餘座。
未央宮主要的宮門有東門與北門，立東闕，北闕，闕內有司馬門。未央宮前殿為“大朝”，前麵設端門。殿之東有宣明、廣明兩殿，西有昆德、玉堂兩殿，殿西還有白虎殿，漢成帝時曾在這裏接見匈奴單於。前殿後有石渠、天祿兩閣。內庭有宣室殿，為宮的正寢，另有溫室、清涼兩殿。椒房殿為皇後所居。昭陽舍、增城舍、椒風舍、掖庭等為嬪妃所居。其他還有柏梁台、武庫、蒼池等。據《西京雜記》中記載：“宮周二十二裏九十五步，台殿四十三，門闥九十有五。”據現代考古工作者的實地(基址)勘察，未央宮近方形，周長8560米，其麵積約為46平方公裏。
東漢都城洛陽的宮殿。漢光武帝時代(25～57)建造南宮，漢明帝時代(58～75)建造北宮，漢和帝至靈帝時代(89～189)，又陸續建造了東宮、西宮等，可見洛陽的宮殿建設時間延續的很長。
東漢洛陽南宮之正門，即京城南麵之正門，位於洛陽城偏東處。北宮在洛陽的東北，南北二宮均靠京城之南北城牆，相距七裏。這些宮殿要比西漢長安的宮殿小得多，但也很考究。據《三輔黃圖》中說，皇宮建築以“木蘭為棼撩，文杏為梁柱；金鋪玉戶，華榱璧璫，雕楹玉碥，重軒鏤檻，清瑣丹墀，左城右平；黃金為壁帶，間以和氏珍玉，風至其聲玲瓏然也。”可見東漢皇宮也十分精致、富麗。
洛陽古城，興衰頻繁，東漢末年，此城又隨戰亂而衰落了。後來到了北魏時期，又建都於此，宮廷城池遂又興旺。
秦漢苑囿
中國的園林始於西周。周文王在豐京之南設靈囿，建靈台。《詩經·大雅·靈台》中說：“經始靈台，經之營之，不日成之。經始勿亟，庶民子來。王在靈囿，唐鹿攸伏。”這就是我國有文字記載的最早的園林形態。它的特征，一是皇家的，二是有功能的(遊賞並狩獵)。當時在靈囿之中水草茂盛，林木森森，群鹿出沒於林間，禽鳥翱翔於天際，遊魚活躍於池沼，可謂景色迷人。靈台是靈囿中建造得最早的建築物，《詩序》鄭玄注：“天子有靈台者，所以觀枝象，察氛祥也。文王受命而作邑於豐，立靈台。”又《三輔黃圖》說，靈台高二丈，周回百二十步。整個靈囿設置各等“囿人”，管理日常事務及飼養囿中動物。
到了秦始皇時代，在鹹陽之郊建上林苑，這是更大規模的皇家宮苑了。阿房宮，其實就是園林中的特大規模的建築。
西漢初年，在長安建造未央宮，也在其中開鑿滄池，於池中起十丈高的漸台，供統治者享樂。漢武帝劉徹時代，皇家苑囿的興建達到一個高潮。建元三年(前138)，漢武帝將秦代的上林苑重加修葺，其範圍“南至宜春、鼎湖、禦宿、昆吾，旁南山而西，至長楊、五柞，北繞黃山，瀕渭而東。周袤數百裏”(《漢書·揚雄傳》)。其間“離宮別館三十六所”(《後漢書·班固傳》)。漢武帝元狩三年(前120)，又在上林苑內開鑿昆明池，據說這是為了演練水軍以征戰昆明國，故取“昆明”。池周圍四十裏，遺址在今西安南匣石口，麵積達332頃。池中建豫章台，並有巨大的石雕鯨魚，高三丈。湖的水麵較大，水麵上有百餘船隻，“高十餘丈，旗幟加其上”(《漢書·食貨誌》)，盛裝的宮娥在龍舟上輕歌曼舞，皇帝坐在豫章台上觀賞取樂，宛若置身仙境。昆明池也是個“水庫”，用於水利是它的另一個功能。
建章宮是上林苑中的一座重要宮殿，也是漢武帝所建。苑之北有太液池，是當時著名風景區。太液池周圍的建築十分奢華。漢武帝晚年時，喜神仙道術，故太液池中有三座土山，相傳為“蓬萊”、“方丈”和“瀛洲”，所謂“海上三山”。池中種植菱藕，並有多種水禽，富有天然之趣。初秋時池中紅荷紫菱，碧波白羽，美不勝收，又有各式小舟穿行其間，景色如畫，帝王將相，時遊其間。
長安又有皇家園林以外的苑囿。漢長安中梁孝王(漢武帝之弟)的兔園，構石為山，鑿地為池，華麗的宮殿與林木花草相間，奇花異草、珍禽怪獸，無不具備，是為當時長安名園了。長安附近有富豪袁廣漢，也造園林，據曆史記載是最早的私人園林。“茂陵富人袁廣漢藏鏹巨萬，家僮八九百人，於北邙山下築園，東西四裏，南北五裏，激流水注其內，構石為山，高十餘丈，連延數裏。養白鸚鵡、紫鸚鵡、犛牛、青兕，奇禽怪獸委積其間。積沙為洲嶼，積水為波瀾，其中江鷗海鶴，孕雛產彀，延漫林池。奇樹異草，靡不具植。屋皆徘徊連屬，重閣修廊。”
東漢時，東都洛陽的園林也甚盛。當時在洛陽城中大量地建造宮苑池沼。如上林苑、芳林苑、西苑、長利苑、菟苑、靈囿、禦龍池等等，張衡在《二京賦》中稱“精思博會，十年以成”，對洛陽苑囿有所描述：“濯龍芳林，九穀八溪。芙蓉覆水，秋蘭被涯。渚戲躍魚，淵遊龜蛸。永安離宮，修竹冬青。陰池幽流，玄泉冽清。鵯鵑秋棲，鶻鵑春鳴。且鳥鳩麗黃，關關嚶嚶。”
秦漢的住宅
在一些出土文物中發現有許多明器(墓中的陪葬品)，能說明當時的住宅建築的基本形式。一座平麵為曲尺形的住宅建築，和院子在一起，是一個近乎正方形的平麵。從其他一些出土的明器來看，有的也有樓房。在牆上刻出柱、枋、地袱、叉手等，可以窺知當時木構架的形狀大體和宋代相同。窗的形狀除了方形和橫長方形以外，還有成排的條狀窗洞，很像六朝和唐宋間的直欞窗。屋頂多用懸山式。圍牆上也有成排的條狀窗洞或其他形狀的窗，似乎明清二代最發達的漏窗，在漢代早已種下根苗。
四川成都曾出土一個大型住宅模型，其主人也許有一定的官銜。這個住宅的布局分左右兩部分：左側有門、堂，是住宅的主要部分；右側是附屬性建築。左側的外部有大門，門上裝有柵欄，圖畫得很詳細具體，很有建築史學價值。門內分為前後兩個院子，均用回廊繞之，很有生活情趣。後麵的院子正麵，繪出三開間的正屋，屋上梁架也畫得很清楚，屬懸山式的單簷屋頂。室內還畫出兩個人席地而坐，談笑風生，院中有雙鶴起舞。屋前有台階，據分析這是家中的堂屋。另一個院子裏有兩隻雞在爭鬥，也屬家中的一種戲娛性的活動。右側也分前後兩院，用回廊繞成。前院較小，興許是個雜院，裏麵有廚房(右)、水井(左)與曬衣架等。後院內有一個高樓，可作觀望遠眺。高樓的屋頂用廡殿式(四坡頂)，簷下有鬥拱，十分講究。樓的下麵還畫出樓梯，可拾級登高。
漢代對人的社會等級看得很重，所以在住宅中把大門做得很考究，一般說貴族的宅第，外有正門，共由左、中、右三部分組成，屋頂中央高左右兩邊低，邊上是小門，用於一般的出入，有重大事件時，需有一定的儀禮，則“大開正門”。據分析，大門以內，還有中門，它和正門都可通行馬車。門旁還有附屬房間可以居留賓客，稱為門廡。院內以前堂為主要建築。堂後以牆、門分隔內外，門內有居住的房屋，但也有在前堂之後再建飲食歌樂的後堂的，這種布局應自春秋時代的前堂後室擴展而成。除了這些主要房屋以外，還有車房、馬廄、廚房、庫房以及奴婢的住處等附屬建築。
我們知道，住宅建築最直接地反映著人們的生活，但在住宅內部的家具也是很能表述當時的生活的。
直到東漢還沒有椅子和凳子，一般都是席地而坐，或者坐在床上，因此桌子的形式也與後來的不同，那時多數為比較矮的幾案。
秦漢陵墓
中國是個崇天崇祖的國度，在中國古代人的觀念中，人與天地是相合的，稱為“三才”；人有來龍去脈，所以對祖先也十分崇敬。老人去世，後輩為他營葬，並紀念他。帝王去世，則臣民們對他更有隆重的祭葬。在中國曆史上，帝王不但有很考究的陵墓，而且又有很詳細的文獻記述。就連當時尚無文字時代的先王，後人也為他們造墓記表。下麵的表，就是史前的帝陵之記錄：帝號、姓氏在位時期陵名地點盤古氏上古時期盤古陵南海(傳說)伏羲氏史前時期太昊陵河南淮陽、湖北襄陽等炎帝(神農氏)同上炎帝陵湖南炎陵縣黃帝(軒轅氏)同上黃帝陵陝西黃陵(山東、甘肅、河南等)堯(唐)同上堯陵山西臨汾、山東南平等舜(虞)同上舜陵湖南寧遠禹(夏)同上禹陵浙江紹興夏禹之後，夏朝曆代帝王的陵墓雖有記述，但亦無法查考，大概是在河南一帶。商滅夏，商朝曆代帝王陵墓也同樣如此，大概位於山西一帶。到了西周和春秋戰國時期，帝王之陵墓在史書上更有詳細的記載，每個皇帝的在世在位的年代以及他們的陵墓地點等，都有記述。