鮑裏斯·尼古拉耶維奇·葉利欽，1931年2月1日出生在俄羅斯聯邦斯維爾德洛夫斯克州達裏茨基區布特卡村的一個普通農民家庭裏。葉利欽貧寒的家境，艱苦的童年生活，培養了他倔強好鬥的性格。中學畢業後，他選擇了建築專業，考入了烏拉爾基洛夫工學院建築係。
1955年畢業後，開始在建築行業工作。他從基層工作幹起，一年內竟掌握了12門專業技術。他的實幹精神和工作魄力使他步步榮升，從工長到工段長，又任總工程師，建築局局長。
1961年，他加入了蘇聯共產黨。1968年任斯維爾德洛夫斯克州建設部部長，後升為州委第一書記、蘇共中央建設部部長。1981年當選為蘇共中央委員。
1985年3月，戈爾巴喬夫入主克裏姆林宮後，推行以“人道的、民主的社會主義”為中心內容的改革，給具有激進思想的葉利欽以扶搖直上的機會，戈氏對葉利欽的青睞，使他很快擔任了蘇共中央書記，莫斯科市委第一書記，1986年2月成為蘇共中央政治局候補委員。
1987年10月，葉利欽在蘇共中央全會上即席發言，向戈爾巴喬夫和蘇聯的改革政策公開的發難，對改革的進程、對黨的組織、尤其是黨的最高領導層的工作作風，其中包括對蘇共中央總書記戈爾巴喬夫提出了批評。葉利欽的這一舉動被批評為是在社會革新的重要時刻分裂黨，企圖破壞最高領導層的團結。
1987年11月11日戈爾巴喬夫代表蘇共中央解除了葉利欽莫斯科市委第一書記職務，改任建委第一副主席。戈氏把這個決定通知葉利欽時，特意強調：“葉利欽你要記住：我決不會再讓你搞政治。”就這樣，葉利欽政治上一度失寵，跌了下去，從戈爾巴喬夫改革的陣營中消失。
葉利欽的性格決定了他決不甘心作一個政治棄兒，決不甘心在蘇一俄政壇上銷聲匿跡。他心裏清楚，戈氏製造和啟動的民主化進程的機製遲早會給他重返政壇的良機，他需要等待。
1988年12月，蘇聯人民代表的選舉給了葉利欽重返政壇的良機。他決定參加競選人民代表。可是，根據當時的選舉製度，部長沒有權利當選人民代表，為此，他毅然辭去了部長職務，全力以赴投入競選。在競選期間，他幾乎每天都要與選民見麵，並多次參加大規模的群眾集會，出席電視辯論會，他要抓住一切機會來宣傳自己的施政綱領，抨擊時政，揭露政府官員們的官僚主義作風和腐敗行為，充分展示自己廉潔奉公、從政為民的形象和深入基層、密切聯係群眾的作風。
1989年3月，他終於如願以償，當選為蘇聯人民代表。在談及這次勝利時，葉利欽說，“被選為人民代表。獲得勝利的這一天。是我第三個階段生活(我的第三次誕生)的開始”。
1990年1月，在他的積極活動下，蘇聯共產黨內形成了以他為代表的“民主綱領派”。這年7月，在蘇共第二十八次代表大會上“民主綱領派”公開提出蘇共放棄馬列主義作為黨的指導思想，放棄共產主義的奮鬥目標，放棄民主集中製，要把蘇共建設成社會黨的思想主張。他們還極力主張，取消軍隊、政治部門和國家機關中的基層黨組織。
1990年5月29日，葉利欽以微弱多數險勝俄共推薦的候選人，當選為俄羅斯聯邦最高蘇維埃主席。
走出政治低穀的葉利欽，終於登上了推行其決意為蘇聯動大手術的政治舞台，他要在蘇聯政壇上充當舉足輕重的角色，他不再需要蘇聯、蘇共和蘇聯原有的國家機器、思想文化，甚至原有的版圖。他要達到權力的頂峰，樹立起一麵新的國旗。
1991年的蘇聯政壇波濤翻滾、風雲變幻。經濟危機、政治危機、蘇共危機、民族危機、大國地位危機混雜交織在一起，這一切為葉利欽在政壇上大顯身手、攀上頂峰創造了極好的機會。
當葉利欽在政壇上剛站住腳，便向戈爾巴喬夫為首的聯盟中央發起了咄咄逼人的攻勢。1991年1月，葉利欽搞了個另立中央的計劃。1月14日。葉利欽在記者招待會上宣布，俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯、哈薩克四個共和國的總統或主席，決定簽訂一個涉及政治、經濟、民族、文化各個領域的“四方條約”。這一計劃如果得以實現，蘇聯總統將被架空，中央政府形同虛設，戈爾巴夫加緊擬定中的聯盟條約也將失去意義。
1991年2月19日，葉利欽發表電視講話，指責戈爾巴喬夫“使這個國家成為獨裁國家”，號召不要同中央合作，並要戈氏立即辭職，公開宣布與戈氏決裂。此舉遭到“傳統派”和“主流派”的反擊。2月13日，莫斯科數十萬人舉行群眾性集會，表示支持改革，支持國家統一和軍隊統一，支持戈爾巴喬夫，反對葉利欽。與此同時，在“民主俄羅斯”的號召下，數萬莫斯科人參加了“保衛葉利欽”的群眾集會。葉利欽還在隨後的莫斯科民主力量代表會議上公開號召人們支持礦工罷工，向國家領導人宣戰。
就在葉利欽與戈爾巴喬夫在維護聯盟還是分裂聯盟較量中，3月17日，蘇聯就是否讚成保留聯盟問題舉行曆史上首次全民公決。在全蘇登記的1.85億選民中，80％的人參加了投票，其中76.4％的公民讚成保留聯盟。這無疑是對葉利欽為首的勢力的一個沉重打擊。然而，葉利欽也另有所得，他在俄羅斯聯邦的全民投票中附帶著該共和國是否設立總統職位進行了投票：在參加投票的75.31%的選民中，69.85％的人讚成設總統職位。這一結果為葉利欽登上總統寶座鋪平了道路。