秦始皇統一六國後，於公元前210年到東南一帶去巡視。這次隨他一起去的有宦官趙高、丞相李斯，還有他的小兒子胡亥。
在巡視回程的路上，秦始皇突然感到身體不舒服，結果很快就在平原津病倒了。等到了沙丘的時候，秦始皇病勢越來越重，太醫們都束手無策。秦始皇知道自己的病是治不好了，便命趙高趕緊寫信給他的大兒子扶蘇，讓扶蘇火速趕到鹹陽。這樣萬一自己好不了，就由扶蘇來主持喪事。這個意思很明顯，就是讓扶蘇回國都即位。但是信寫好了還沒有發出去，秦始皇就已經咽了氣。
李斯認為這裏離鹹陽還很遠，不是一二天能夠達到的。如果皇上去世的消息傳開了，很可能會發生混亂。與其混亂，倒不如現在暫時保守秘密，不要發喪，等到了鹹陽以後再公告天下。對此趙高表示同意，於是將信扣留住。
為了掩人耳目，他們將秦始皇的屍體放在車裏，然後緊鎖車門，並且放下窗帷，在外麵，是什麼都看不見的。這個時候隨行的人中隻有胡亥、李斯、趙高和幾個貼身侍衛知道秦始皇已經死了，其他大臣仍蒙在鼓裏。而車隊按照往常的速度向鹹陽進發。
快到鹹陽的時候，李斯讓趙高派人去把信送出去，讓公子扶蘇立即趕回鹹陽。然而趙高卻另有打算，因為他是胡亥的心腹，而且跟蒙恬家有仇恨。他跑去和胡亥商量，兩人定下毒計，準備假傳遺囑，命令扶蘇立即自殺，讓胡亥光明正大地繼承皇位。
然而這樣做，僅憑趙高和胡亥兩個人的力量是不夠的。要想取得成功，必須要有李斯的支持。趙高於是跑去跟李斯說：“如今皇上的遺詔和玉璽都在王子胡亥手裏，雖然皇上立扶蘇為君，但是現在真正能做主讓哪個王子接替皇位的，隻憑我們兩人一句話。我正想和您商量這個事情。”
聽了這話，李斯十分吃驚，他說道：“像這樣亡國的話，我覺得我們做臣子的人是不該非議的！”
遭到拒絕後，趙高並沒有放棄，他反問李斯說：“您覺得您的才能比得上蒙恬嗎？您覺得您的功勞比得上蒙恬嗎？您覺得您現在和扶蘇的關係比得上蒙恬嗎？”
經過這樣三問，李斯有點發愣，思考了一會，便頹然地說：“我比不上他。”
趙高很是“懇切”地說：“現在如果扶蘇當了皇帝，他一定會讓蒙恬當丞相。我想那個時候，您除了回老家外確實再也沒有更好的路可以走。這個道理是再明顯不過的了。您看看，現在各位王子中，隻有公子胡亥心眼好，對人又十分厚道，如果日後讓他當了皇帝，您就有一輩子受用不盡的福氣了。不知道您意下如何？”
真的有點擔心扶蘇繼承皇位後，自己就保不住丞相的位置，李斯於是很快就答應同趙高、胡亥合謀，共同製造了一份假的詔書發給扶蘇。詔書中對扶蘇多加指責，說他在外不能立功，不但如此，反而聽信流言對父皇百般怨恨，特賜令自殺。為了避免蒙恬幫助扶蘇，詔書中特別強調蒙恬與扶蘇同謀，應該一並自殺，將所統領的兵權交給副將王離。
王子扶蘇接到詔書後，立即號啕大哭，很快就拔出劍要自刎。然而心細的蒙恬懷疑這封詔書是偽造的，他向扶蘇建議向秦始皇申訴。如果確實皇上不同意，他可以率領大軍陪公子扶蘇一起去鹹陽城，死也要死個明白。然而扶蘇過於老實，他說：“既然父皇指名讓我死，那我還怎能去申訴？”說完就自殺了。公子扶蘇一死，蒙恬也覺得無望，於是也自殺了。
此時，趙高和李斯正在催趕人馬趕回鹹陽。當時天氣十分炎熱，沒過多少日子，屍體就開始腐爛了，車上散發出陣陣臭味。為了掩蓋臭味，趙高命令人買了一大批鹹魚，讓大臣們在每輛車上都放上一筐。到了鹹陽後，才宣布秦始皇死去的消息，舉行喪葬，同時還假傳遺詔讓胡亥繼承了皇位。葬了秦始皇後，他們還是不放心，又殺掉很多王子和公主，受到株連的大臣也不計其數。這樣過了一年，趙高又唆使胡亥將李斯逮捕起來殺掉，這樣趙高就成了丞相，獨掌秦國大權。