聶耳，原名守信，號子義，1912年2月15日出生在雲南昆明市一個中醫家庭。聶耳4歲時，父親就去世了，家境一天不如一天。母親雖然沒有讀過書，但她非常聰明，憑著跟丈夫行醫積累的經驗，還能坐堂把脈問診，勉強養家糊口。
聶耳自幼喜愛音樂，酷愛滇劇和花燈，一支簡陋的竹笛也能吹得五彩繽紛，甚得親友疼愛。他母親會唱許多優美的雲南民歌，包括在昆明等地民間廣泛流傳的洞經調、花燈調、洋琴調等，在給孩子們講故事時，常常情不自禁地唱起來，動聽的歌曲與歌曲裏的故事總是讓小聶耳著迷。雖然此時的聶耳還是個懵懵懂懂的幼童，但他從母親的歌裏認識了發起討袁護國運動的蔡鍔。蔡將軍的壯舉在他心中留下了深刻的印象，習武從軍曾是少年聶耳的一大誌向。
1917年，聶耳入小學念書，十分刻苦用功。他10歲就學會了拉二胡、小提琴，彈三弦和月琴，開始顯露在音樂方麵的天賦。讀書期間，聶耳經常參加學校的各種演出活動，而且是骨幹和組織者。他們不僅在學校演出，還參加社會上的各種演出活動。
1924年，13歲的聶耳考入雲南第一聯合中學，初中畢業後因家裏無力負擔他的學費而考入省立第一師範。在這期間，他閱讀了很多進步書籍，積極參加學生運動，還曾寫過一篇《我之人生觀》，談到自己將來希望學工科，研究點藝術，做一個“並不是魯濱遜那種個人主義思想”的遊曆家，然後“以實地考察之所得以建設新的社會”，這在同齡人中間是個很了不起的抱負。
16歲那年，聶耳終於背著家人偷偷參軍，被編入十六軍湖南新兵隊受訓，後來報考黃埔軍校不成，又被軍隊遣散，無奈之中才轉而讀書、演戲、作曲，但尚武的精神、愛國的熱忱，始終根植於聶耳心中。1928年，聶耳加入共產主義青年團，他利用這年的暑假，和“玉溪青年改進會”的會員專程回到家鄉，舉辦遊藝晚會，演出了《高矮人對話》、《賣花姑娘》、《孔雀東南飛》、《雨夜》、《送別》、《佳雀》等一批新劇和器樂協奏等節目。
1930年7月，聶耳為了逃避反動派的搜捕，離開昆明到上海，不久加入“反帝大同盟”，積極參加各種進步活動。第二年4月，聶耳考入明月劇社當小提琴師，並開始作曲。由於勤奮好學、刻苦鑽研，他的技藝有了很大的提高。在歌舞團中，因他的聽覺特別靈敏，大家都叫他“耳朵先生”，他聽了很高興，索性改聶守信為“聶耳”。
1933年，聶耳加入了中國共產黨。從入黨到遇難的兩年多時間裏，聶耳的藝術才華得到了充分發揮，在中國現代樂壇上留下了令人難忘的印跡：此間創作了《碼頭工人歌》、《大路歌》、《開路先鋒》、《賣報歌》、《畢業歌》、《新的女性》等鼓舞人心的群眾歌曲和《梅娘曲》、《塞外村女》、《鐵蹄下的歌女》等優美雋永的抒情歌曲。再加上他寫的其他歌曲和他根據民間音樂整理改編的《金蛇狂舞》等6首器樂曲，共有41部作品。在他一生中最光輝燦爛的時期，所取得的突出成績令人歎服。