契的時代，約和夏啟同時。以後商族傳到了契的孫兒相土當王時，傳說“相土烈烈，海外有截”（《 詩經·商頌·長發 》），他的勢力擴大到渤海、莆海沿岸各地。到了契的六代孫冥統治時，發生了洪水之災，冥領導人民與洪水鬥爭，最後為治水而死，商族人民特別懷念這位為治水而犧牲的英雄，把他看作是地位僅次於契的祖宗。冥的兒子王亥繼位後，他領導商民，馴服了牛，使牛成為生產中的勞力和運載貨物的交通工具；與此同時，商人又馴服了馬，也用於交通和生產。這樣商族的生產力有了較大的發展。有一次，王亥趕著大批牛群，運載了很多物資，向河北進發，準備擴大商業交換時，竟為有易氏所殺，牛群和物資也被奪走。王亥之子上甲微率軍隊戰勝了有易，殺死了有易之君綿臣，使商族的勢力又得到了一次較大的發展。
上甲微以後傳六代，就到了湯。這時，商族已建立了一個新興的奴隸製國家。在夏王朝日益衰朽，夏民反抗夏桀的鬥爭日益發展的時候，商族的傑出領袖湯積極從事滅夏的準備工作。
這時，夏朝在桀的殘暴統治下，國內矛盾尖銳，四周的方國也起來反抗夏朝的攻伐。而湯在商國卻行仁政，對商民實行發展生產、減輕剝削、安定民生的寬容政策。對四周的方國，湯也采取團結聯合的政策。當時蹈伯不服從商的統治，湯便送了牛給蹈伯做祭祀時的犧牲，蹈伯便投靠了商湯；有洛氏大修宮室園囿，勞民傷財，使人民不能從事生產而發生了饑荒，商湯便出兵討伐了這個暴君。於是，商湯大得民心，“天下皆一心歸之”。夏桀害怕商湯的勢力大起來，曾一度囚禁了商湯。由於商湯得到諸侯方國的擁戴，迫使夏桀不得不放了他。
商湯為進一步發展勢力，便任用賢人伊尹為相。伊尹原名伊摯，因其母住在伊水之濱，便以伊為姓。當商湯娶有莘氏之女為妃時，伊摯便充當了有莘氏的媵臣。媵是財產之意，媵臣就是出嫁時充當奴仆使用的陪嫁奴隸。伊摯來到湯身邊後，便以他擅長烹調的特長接近了湯，湯逐漸發現了他的才華，便征詢他滅夏建國的大計。伊摯的計謀得到了湯的賞識，被任命為“尹”，也就是湯手下的最高級的大官，從此人們習稱他為伊尹。伊尹受湯派遣出使夏朝，調查了解到夏桀的統治更加昏暗殘暴的情況，報告了湯。於是湯在伊尹等賢人的輔佐下，加速了滅夏的準備工作。
湯安定了自己的國家，聯合了諸侯方國的力量，便起兵伐夏。湯首先消滅了葛國。葛在商國的西邊，介於商和夏之間，是商通往夏的必經之路。湯曾想爭取葛的歸服，多次送給葛國糧食、種子和牲畜，並派人去葛國協助耕作，但葛國的君主葛伯自恃勢強，一概拒絕湯的幫助，還倒行逆施地派人去搶商族老弱婦孺給協助葛種地的人送去的飯菜，並把一個送飯的商族兒童也殺死了，引起了商族人民的憤慨。湯便乘勢起兵，一舉滅亡了葛國。接著湯便展開了大規模的滅夏戰爭。
商湯伐夏，得到各地諸侯方國以至夏民的熱烈歡迎。人民盼望商湯軍隊，有如大旱之年的人盼望雲雨一樣的迫切。商湯的軍隊先打了東邊，西邊的人有意見；先打了北邊，南邊的人埋怨起來。各地的人民都說：“為什麼不先打到我們這裏來啊？”湯的軍隊處處受到人民的歡迎，所到之處，節節勝利，以至“十一征而無敵於天下”。湯的軍隊在消滅夏桀的最後三個盟國——韋、顧、昆吾以後，大軍直逼夏的國都。
商湯在決戰以前，發表了被稱為《 湯誓 》的誓師詞。他在《 湯誓 》中慷慨激昂地聲討了桀的罪行，表明了滅夏戰爭的正義性。他說：夏桀大興徭役，殘酷掠奪，把夏民的錢財消耗完了，把夏朝的都邑割剝盡了。夏民對夏桀離心離德的行為極其不滿，一致咒罵他，要與他同歸於盡！夏桀罪孽深重，我伐夏是上天的意誌。我不能違反上天的旨意，不敢不去討伐夏桀！你們擁護伐夏的大軍，我會大大賞賜你們；如果誰不服從我，我就要嚴懲你們，決不寬赦！
商湯伐夏，本已得到各地人民的歡迎，而他在誓師詞中又借用了上天的旨意，更使他的義師披上了當時人們非常相信的神權的外衣，結果在有娥之墟的決戰中，夏桀大敗，退到鳴條，又被打敗。商湯滅了夏朝，把桀放逐而死。我國曆史上第二個奴隸製王朝——商朝正式建立。商朝定都於亳（一說河南偃師，一說鄭州），接受了諸侯的朝賀。
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“古史辨”派
“古史辨”派，又稱“疑古派”，為顧頡剛所創立，是五四新文化運動以後出現的一個以“疑古辨偽”為特征的史學、經學研究的學術流派。他們主張用曆史演進的觀念和大膽疑古的精神，吸收西方近代社會學、考古學等方法，研究中國古代的曆史和典籍。
顧頡剛等學者將史論文章彙成《古史辨》，共出了七冊，對學術界產生了很大影響。古史辨派在其研究中，推翻了傳統所謂的“盤古開天地”、“三皇五帝”等概念構成的中國古史係統。其中，顧頡剛提出了著名的“層累地造成的中國古史”的觀點。他著重地考察了中國古代思想文化的源頭，認為：“時代愈後，傳說中的古史期愈長”；“時代愈後，傳說中的中心人物愈放愈大”。據此，他提出要打破“民族出於一統”、“地域向來一統”、“古史為黃金世界”等根深蒂固的傳統觀念。