經過三個星期的嚴格訓練,探險隊的基地移到海拔5400多米的昆布冰川,它橫跨在令人心驚膽戰的大山峰之間,是攀登珠峰的第一難關。這裏不僅坡陡路滑,而且氣候變化無常,常常會發生雪崩等意想不到的危險。
在高山基地稍事休整後,勇敢的登山隊員們開始投入正式攀登。希拉裏和另三位隊員擔負在冰坡上開辟階梯的任務,好讓龐大的運輸隊負重在上麵行走。由於暴風雨、雪崩和冰川移動等影響,這項工作既艱苦而又複雜。他們緩慢而艱難地向上攀登,彼此間都用係繩連結著,以防有人不慎滑下冰坡時,同伴能及時把他拉上來。他們借助鋁梯,爬過一個又一個深不可測的冰窟窿。遇到又滑又陡的冰坡,他們每前進一步都必須用雪斧鑿出台階。在經曆千難萬險之後,他們總算通過了這一冰川地區,轉到了珠峰的南坡。這時,可怕的高山反應出現了,不少隊員產生了思考力減退、萎靡不振的病狀。在困難麵前,探險隊員們表現得非常堅定沉著,他們不知疲倦地在冰上開辟道路,順利到達了分別設在海拔7000米和7200米的第六營地和第七營地。
5月26日早晨,第一支頂峰突擊隊開始出發攀登頂峰。查理斯·埃文和湯姆·鮑迪倫作為第一小組率先出發,他們在越來越險的道路上奮力攀登。在山口極目遠望的人們,看到遠處有兩個身影正在努力向頂峰攀登,營地上立即沸騰起來,大家都期望他們能一舉成功。
中午過後,埃文他們登上了海拔8700米左右的南高峰,在此以前從未有人到達過這樣的高度。向上仰望,通向頂峰的道路像一條狹窄的刀鋒般的脊梁,它的一邊是一個滑向幾千米深冰河的陡坡。另一邊則是一條冰柱懸掛的峭壁。他倆都渴望繼續沿著先下傾爾後上接頂峰的脊嶺前進。那多少年來,人們可望不可及的頂峰,離他們僅僅100多米。在這令人振奮的時刻,埃文和鮑迪倫顯得非常鎮靜,他們計算一下往返大約需要五小時的時間。真遺憾,時間已經太晚,此外,他們所帶的氧氣即將耗盡,經過一天的攀登,人也筋疲力盡。他倆隻好懷著終生的遺憾,踏上歸途。可是這時,他倆的腳似乎都有些不聽使喚。忽然,埃文腳下一滑摔倒了,強大的慣性使他直往下滑,鮑迪倫急忙拉緊係繩,但他不僅沒有拉住埃文,自己反倒被拉了下去。兩人一前一後急速地往下滑去,離深不見底的深川僅有幾米遠了!危急時刻,鮑迪倫奮臂揮斧卡住冰坡,下滑的速度漸漸慢下來,埃文和鮑迪倫才死裏逃生。此後,他倆更加謹慎小心,但仍摔倒過好幾次。
回到營地,埃文他們的臉上沾滿冰霜,像是從其他星球上來的天外來客。稍事休息後,埃文他們便把自己所經曆的一切告訴給第二個頂峰突擊隊的希拉裏和坦辛。希拉裏和坦辛都深知自己的責任重大,但他們滿懷必勝的信心。
珠峰的氣候變幻無常,當夜氣溫驟降,希拉裏和坦辛開始向珠穆朗瑪峰頂峰挺進。爬到陡坡的半腰間時,他們發現時間已經耗去過多,所幸的是支援隊及時為他們送來了足夠的氧氣。於是,他倆用幾個小時的時間在海拔8500米處的一塊陡峭的岩壁旁搭起帳篷,準備在此過夜。吃過晚飯,他倆爬進各自的鴨絨睡袋,商量著明天的計劃,慢慢進入了夢鄉。
一覺醒來,已是黎明時分。希拉裏發現他的登山靴被凍得硬邦邦的,他隻好把靴子在爐子上烘烤,足足烘烤了一個多小時,才把靴子上的冰熔化掉。然後,他倆背上沉重的儲氧器,一起向南高峰進發。