“沃德先生，”我回答，“我可不敢擔保自己肯定成功、能力過人，但講到忠於職守，可以坦率地說，我絕對值得你信任。”
“那好，斯特拉克，我來告訴你。這兒發生的情況不可能沒有原因。總之，我們已計劃對愛裏巨峰的奇異現象進行一次周密徹底的調查，搜取一切證據，探訪那一帶村鎮和農莊的百姓。為了完成這一使命，我已精心挑選好了一位密探，我們對此人充分信任，讓他全權處理此事，斯特拉克，這位密探就是你。”
“好！沃德先生，我隨時待命，”我大聲地說，“我向你擔保，我將萬死不辭，一定會向你提供所有情報。”
“斯特拉克，這一點我完全相信，可我還要說：我認為讓你幹這事最適宜不過。我希望你竭盡全力，這將是一次千載難逢的機會，可以如願以償地滿足你對怪事一向刨根問底的好奇心。”
“局長先生，借您吉言。”
“你可以見機行事，無須請示。”
沃德先生50歲上下，精力充沛，機智過人，這一要職對他可以說是遊刃有餘，十分稱職。有好幾次，他曾將一些極其重要的事安排我去辦，我都處理得很成功，深得他的器重。不過，過去幾個月，他一直都沒發現合適的差事讓我有用武之地。我耐心等待，不知道他要交給我什麼緊要任務。當然，我相信他對我如此鄭重地交待，意味著一定有一項艱巨而且重大的任務要我去完成。
“你想必也聽說過，”他說，“在莫幹頓附近的藍嶺山脈發生的事情。”
“是的，局長先生，從那兒傳出的一些奇特現象，足以引起任何人的好奇。”
“這些現象不隻是異常這麼簡單，甚至可以說是分外出奇。斯特拉克，這是顯而易見的。但應該冷靜去想一想，對於當地的居民來說，有關愛裏巨峰的奇特傳說是否一直是令他們憂心忡忡的根由，是否這些現象會是某種神秘可怕的災難的前兆呢？”
“局長先生，這確實值得考慮。”
“斯特拉克，這也是地方當局的職責。”
我接著說：“咱們有必要弄清，那裏到底發生了什麼事。”
“正是如此，斯特拉克，不過，要這樣做絕非易事。人人都說，要攀登愛裏巨峰的峭壁懸崖，進入其腹地簡直是妄想。但反過來說，有誰曾經利用科學手段和設備，在十分有利的條件下去嚐試過呢？據我所知，從來沒有人做過，我深信，隻要堅韌不拔，不畏艱險，最後就一定能成功。”
“沃德先生，沒有任何事能難倒我們，令我們棘手的隻是經費問題。”
“我們要讓所有居民去除憂慮，或者說，確保他們免受一切災難，因此不必擔心經費問題。我還要提醒你一句，也可能，愛裏巨峰並非像人們傳說的那樣危險，不可攀登。也許，那兒正躲著一夥罪犯，隻有他們才能夠攀登上去。”
“你是懷疑那兒有罪犯？”
“斯特拉克，可能我的猜想並不正確，那兒所發生的怪事和聲音也許純屬自然現象。咱們得搞清楚，越快越好。”
“我有一個疑問。”
“斯特拉克，你說。”
“假如我們登上了愛裏巨峰，查明了一切真相，如果那兒真有一個火山口，而且火山爆發的確即將發生，咱們會有能力阻止嗎？”
“斯特拉克，我們無能為力。不過，咱們可以預測災害的程度。如果阿勒格尼山脈的火山導致的災難像馬提尼克的火山那樣，會對北卡羅來納造成危險，那麼這些地區的居民就必須撤離。”
“局長先生，但願不會出現這種影響極大的災難。”
“我想不會，斯特拉克，我認為藍嶺山脈地區絕不可能存在著一座活火山。阿巴拉契亞山脈在曆史上根本沒有過火山記載。不過，至於花費，如果有必要組織一支登山隊，開支可能會不少，但你有權來機動處理。”
“沃德先生，我一定會全力以赴、見機行事的。”
“我還要建議你，務必多加注意。那一帶居民的情緒已經夠惡劣了。最好秘密行動。千萬別提及我剛才向你說到的那些疑慮，重點是要避免引起任何新的慌亂。”
“明白！”
“你到那兒後，可與莫幹頓市長打個招呼，我會事先通知他協助你，我還要再次強調，不到萬不得已，不要向任何人提及這次使命。你的果幹和機敏為同仁稱道，希望這次你能不辱使命。”
“我何時出發？”
“明天。”
“明天，我就離開華盛頓，後天，保證抵達莫幹頓。”
對我所麵臨的神聖使命，說實話，我也沒有把握。
我返回家中，立刻準備好行裝。第二天下午，我就抵達了羅利。休息一夜後，第二天下午就在莫幹頓車站下了車。
莫幹頓隻是建築在珠羅紐第地層上的小城，卻有著很和睦繁榮的景象。