城內有數不清的礦泉湖散發著刺鼻的氣味，雖然這樣，卻仍吸引了大批遊客。城的四郊是肥沃的農田，麥草青青一片。城區位於苔蘚和蘆葦密布的沼澤地中央。山坡自下而上，森林四季長青。這地區缺乏的是動力、光和熱等能源巨大的礦井。而在阿勒格尼河穀的大部分地區，天然氣礦井卻隨處可見，村莊、農莊相連，一直伸展到山林腳下。如果不幸愛裏巨峰被查明確是火山，如果大地的震動或者說火山熔岩將波及到歡樂田園和莫幹頓城，那麼數以萬計居民的生命財產將遭到損失。
莫幹頓市長伊裏亞斯·斯密斯，大高個兒，精力旺盛，事業心極強，40歲左右，身體很棒。他酷愛捕獵熊、豹以及各種野獸。這些動物仍經常出沒在阿勒格尼的山穀和森林中。
斯密斯先生本人便是一個大農場主，在周圍一帶擁有好幾個農莊，他經常不顧路途遙遠去看望佃戶。事實上，隻要公務不太纏人，不得不呆在他在莫幹頓城的機關內，出於酷愛狩獵的天性，他總是興致勃勃地，在周圍一帶的山野中奔波。
我直接走到斯密斯先生的家。他事先已收到了電報，正盼望著我的到來。沒有多餘的客套話，他坦誠地招呼我，嘴上叼著煙鬥，桌上放著一杯白蘭地。仆人接著又端上另一杯，在正式談話之前，我須先向主人敬上一杯。
他對我說話，語氣隨和：“好極了，讓我們為沃德先生的健康幹杯！”我同他碰杯，共同為局長的健康把白蘭地一口喝幹。
“現在告訴我，”伊裏亞斯·斯密斯問道，“眼下有何貴幹。”
於是，我就把這次來到北卡羅來納州的原因和目的全部坦誠地告訴了他。並向他聲明，上麵已委托我全權處理此事，而且提供我需要的一切支持，包括經費和人力等。重要的是弄清事實，使這一帶居民免受愛裏巨峰的威脅。
斯密斯聽著我的陳述，一語不發，不過，卻不停地把他的和我的酒杯斟滿。此刻，他不停地吸著煙，顯然，對我的敘述十分重視。我看見他的臉不時地抬起，那在濃眉下的眼睛明亮閃動。顯然，莫幹頓的這位父母官對愛裏巨峰的有關傳言深感憂慮，而且跟我一樣，也急於查明所有這些現象的原因。
我說完後，斯密斯沉思良久，注視著我。然後平靜地說：“這麼說，華盛頓方麵想知道，到底有什麼秘密隱藏在愛裏巨峰上嘍？”
“的確如此，斯密斯先生。”
“你也一樣？”
“對。”
“不瞞你說，斯特拉克先生，我也想知道。”
共同的獵奇愛好把我倆拉近了不少。
“你也很清楚，”他抖掉煙灰接著說，“身為農場主，我十分關注愛裏巨峰的情況；而作為市長，保護市民是我義不容辭的責任。”
“從這兩方麵出發，”我說，“更迫切地使你必須把事實真相搞清楚！斯密斯先生，無論對你或你的市民，這些現象都同樣撲朔迷離，並且同是心腹大患。”
“斯特拉克先生，這當然無法理解。我從來不相信愛裏巨峰可能是一座火山，阿勒格尼的曆史上從沒有過火山活動的紀錄。從地質學的角度上來看，我在臨近地區也從未發現過任何火山渣、熔岩或絲毫火山噴射岩石或類似的東西留下的跡象。所以，我不相信莫幹頓會因這樣的謠傳而混亂。”
“斯密斯先生，你真的這麼想？”
“對。”
“可聽說本地百姓的確感覺到了大地的震動。”
“哦，大地震動！大地震動！”斯密斯先生重複道，搖搖頭，“可事實是，誰來證明大地真的在震動？當火光最亮時，我正在我的離愛裏巨峰還不到一英裏的威德隆莊園，空氣中確實能感覺到震顫，可我並沒有感覺到地在震動、搖晃。”
“但據沃德先生收到的莫幹頓發出的情況看……”
“這些情報是在慌亂中撰寫的。”斯密斯打斷我的話，“我萬分懷疑大地在震動。”
“可你如何解釋在峰頂上空明明有烈焰騰空？”
“不錯，斯特拉克先生，至於火焰，是另一回事，我也看見了。在數英裏之內親眼看到雲層確實被火光所映紅；而且聲響確實發自愛裏巨峰的坑口，一陣陣嘶嘶聲，仿佛有一個巨大的鍋爐沒蓋嚴實一樣。”
“你說的都是事實？”
“當然，我親眼所見，親耳所聞。”
“斯密斯先生，透過這聲響，你確信能聽到一種特別不同尋常的聲音，好像巨翅拍打時發出的聲響？”
“是的，斯特拉克先生，可隻有某種碩大無比的神鳥才能夠在火焰熄滅之後飛去，也隻有巨翅，才能發出那樣出乎意料的、奇特的聲響。因此，當時我就懷疑但又難免是自己產生了錯覺。愛裏巨峰也許是某種人類尚未發現的異禽的居處！它們長久以來是否一直隱居於此，隻在特大的險峰巢穴上空翱翔？總之，這是一個迄今為止仍沒能解開的神奇之謎。”
“可最終咱們必須要解開這個謎，斯密斯先生，如果你肯大力協助的話。”
“斯特拉克先生，我很榮幸能為您效勞，明天咱們就開始行動。”
“沒問題，明天。”