“斯密斯先生，你登上過黑頂山峰頂嗎？”我問。
“沒有，”他回答，“但我聽人說過，攀登相當困難。幾位登山者曾經到達過山頂，可他們說，從那兒看不到愛裏巨峰。”
我說：“可能是老天故意搗亂。”
“斯特拉克先生，並非如此，那兒的天氣特別晴朗，但山頂那麵的愛裏巨峰山壁非常高，把腹地全部遮住了。”
“上去，”斯密斯先生大聲說，“我一定要登上從未有人登過的，甚至遙望過的峰頂。”
真的，那一天，愛裏巨峰顯得格外安寧、祥和。我們眺望它時，峰頂上既沒有聲響也沒有火光。
下午五點，一行四人抵達威爾頓農場，佃戶們殷勤地迎接他們的主人。農民們告訴我們最近一段時期，愛裏巨峰一帶沒有發生過任何異常的情況。我們和農莊的所有佃戶共同在一張木桌上進餐。當晚，我們睡得很香，絲毫沒有被難以預料的可能麵臨的困難所困擾。
第二天拂曉，我們就起身出發了。愛裏巨峰峰頂不會超過5000英尺，但在阿勒卡尼山脈這一海拔高度卻已算是很高了。我們已行進到海拔3000米的高度，不過，攀登並沒讓人感到太疲憊。隻需再過幾個鍾頭，我們就能到達峰頂山口了。
當然，攀登陡峭山穀定會困難重重；山脊上的斷裂處一定會更增加攀登的難度，甚至不得不冒著危險另尋小徑。許多難以預料的情況隨時可能出現在眼前，而正是由於這個原因，才激勵我們努力攀登。
正如我已說過的，我們的向導對此巨峰並不比我們了解的更多。我所擔憂的，當然是愛裏巨峰根本不可攀登的報道的真實性。不過，這種說法還沒得到證實。何況，我們最近才獲知，一塊巨石從山脊上滾落下來後在石壁上留下了一道裂痕。
“總的來看，”斯密斯先生點燃了第一支煙卷，他一天要吸20多支，“攀登還算順利，不管這次攀登要耗費多少時間。”
“斯密斯先生，不管怎樣，”我打斷他的話，“你和我都要下定決心堅持到最後。”
“下定決心，斯特拉克先生。”
“上麵命令我要不惜一切來徹底查清愛裏巨峰的秘密，不管是否願意，咱們都必須如此。”
斯密斯先生發誓：“以上天作證，咱們必須把這座山峰搜查一個底朝天。”
“那麼，需要考慮到，”我說，“咱們的探險可能要延長，不能隻限於一天的時間，因此必須保護好給養品。”
“斯特拉克先生，這不成問題，我們向導的登山背包裏儲備了足夠兩天的食物，而且，我們自己也隨身攜帶著食品。再說，雖然我已將我那機敏勇敢的尼斯柯留在農莊，但我還有獵槍。森林裏以及山下峽穀中有豐足的獵物可供獵捕。在山頂，咱們還能夠尋覓到一個火堆來烤肉吃，那裏有火了。”
“那裏有火，斯密斯先生，真的嗎？”
“斯特拉克先生，這不明擺著嗎？我是說這些火焰！那些熊熊烈焰，它們可把村民們嚇壞了，難道這些火焰所發出的熱量已完全冷卻？是否在火灰下沒有火種被留下來？而且，果真如此的話難道這真是一個火山口？難道，這火山已完全熄滅，咱們找不到一點兒餘燼燃屑？如果沒有足夠的熱度，甚至連一隻雞蛋或一個馬鈴薯都烤不熟，那麼，這隻能表明，這不過是座死火山。咱們走著瞧，我再強調一遍，咱們走著瞧。”
對這種看法，坦率地說，我並不完全讚同。對於愛裏巨峰的探查，我自有主見。如果能證明它是安全的，我會將此公布於眾，百姓將會解除憂患。不過，說句心裏話，我自己也承認，我懷有一種由好奇心這個精靈所驅使的天生的願望。為了我自己，也為了完成這一使命能給我帶來的聲譽，一旦愛裏巨峰被證實確是最駭人聽聞的一些現象所發生的焦點，我也將會感到竊喜——我的使命正是要挖掘這些現象所產生的根源。
我們的攀登就在各種動機下開始進行。兩位向導走在前麵，去尋找最省力的捷徑，斯密斯和我不費心神地緊緊跟隨。我們穿行在夾在岩石和樹林中的一條狹窄但並不十分陡峭的峽口。一條小溪在我們腳下潺潺流淌。雨季或者在一場大雨之後，水當然順著岩石彙入了喧鬧的小瀑布。不過，小瀑布必定隻是由雨水所形成的，因為此刻我們根本沒發現它的源頭，它絕不可能是發源於愛裏巨峰某處湖泊的出口。
一小時後，山勢越行越陡，我們不得不放慢速度，時而向右，時而向左，行進速度明顯受阻。不過，現在我們在峽穀中再難移動一步，因為它那直立似的山坡根本不能立足。
“堅持！”斯密斯先生喊道，他停下來喘了口氣，“我才明白，為什麼攀登愛裏巨峰的人出奇地少，據我所知，還沒有誰登上過山頂。”
“關鍵是，”我回答，“為無足輕重的小事去冒險是得不償失的，我們如果沒有特殊的目的，誰會去白費力氣——”
霍恩直言：“我的同伴和我多次登上過黑頂山，可我們從來遇到過像這樣的困難。”
“我看，從這兒上山是根本不可能的。”布拉克補充說。