茅台早名“茅台村”，據在銀灘發現的東漢時期的文物“雲鼓”證明此地那時就已是人群聚居的村落，有軍旅駐紮。坐落於茅台河畔的“榮祿宮”（黑神廟）則說明唐朝大曆年間這裏就已有街市。明代建造的萬壽宮（江西會館）足見茅台已是商賈雲集之地了。清乾隆十年，舟楫通達茅台村，成為川鹽入黔的最大轉運地。據《仁懷縣誌》載：清末民初，仁岸有鹽號四家，即“永隆裕、永發祥、協興隆、義盛隆”，“四大鹽號在茅台村羊叉街以上建築鹽倉，鱗次櫛比，稱之為‘鹽巷街’。”“從河邊太和號直上羊叉街一帶，參差林立，景象繁榮。”因為有馬幫運輸，在中樞鄉的兩路口、茅台村的麻柳坳、羊叉街等地，開設馬店，十分興旺。清代詩人鄭珍有詩讚雲：“蜀鹽走貴州、秦商聚茅台”，“酒冠黔人國、鹽登赤虺河”，清代學者張國華的《茅台竹枝詞》：“滿眼鹽船爭泊岸，迎欄收點夕陽中”，就是該岸繁榮的寫照。鹽運使得茅台人口增加，商業繁榮，1930年正式置茅台鎮，成為黔北四大名鎮之一。
鹽運因赤水河而生，茅台因鹽運而名。
三、鹽運催發了茅台酒的勃生
由於數千鹽工輾轉於赤水河沿岸，對可以解乏和舒筋活血的白酒的需求量自然就很大。沿岸酒作坊不斷增加，酒業日益發展。清嘉慶、道光年間，二郎灘就有糟坊20餘間。在古鎮土城有著宋代的酒廠遺址——春陽崗酒作坊。鼎盛時期，該作坊一天要釀造上千斤白酒，供應給數以千計的船工、纖夫，背鹽的苦力和來自四麵八方的商人飲用。
《仁懷縣誌》載：“清乾隆十年（1745年）總督張廣泗開修赤水河道，舟楫抵達茅台，鹽業大盛，商賈雲集，鹽夫川流不息，對酒的需求與日俱增，刺激了釀酒業的發達和釀酒技術的提高。”赤水河畔有著悠久的釀酒曆史，茅台地區特殊的氣候、水質，獨具匠心的釀酒工藝，早為人所知並加於總結。清道光年間的《遵義府誌》載：“茅台酒，仁懷城西茅台村製酒，黔省稱第一。其料用純高粱者上，用雜糧者次。製法：煮料和曲即納窖中，彌月出窖烤之，其曲用小麥，謂之白水曲，黔人稱大曲酒，一曰茅台燒。仁懷地瘠民貧，茅台燒房不下二十家，所費山糧不下二萬石。”這段記載，準確地描繪了當年茅台酒的品牌、酒質、製作工藝及生產規模。 嘉慶、道光年間，茅台鎮釀製回沙醬香茅台酒的燒房已有20餘家，最有名的當數“偈盛酒號”和“大和燒房”。道光年間刊行的《仁懷廳誌》記載，當時就有“茅台春”、“茅台燒春”等酒名。陳熙晉有詩雲：“村店人聲沸，茅台一宿過。家唯儲酒賣，船隻載鹽多。”生動描述了茅台街道人聲鼎沸、行人熙來攘往的繁華景象。
清鹹豐、同治年間，由於清政府阻擊太平軍石達開部入川和鎮壓貴州少數民族“黃、白號軍”的農民起義，茅台遭受兵燹，所有酒坊全部焚毀，茅台酒的釀造中斷了。直到清光緒三年（1877年），協助丁寶楨改革川鹽運銷的遵義鹽商華聯輝在毀於兵火的“茅台燒房”的廢墟上，建起了“成義酒房”，重新生產，取名“回沙茅酒”。隨後，天和鹽號的鹽商王立夫又建“榮和酒房”生產“榮和茅酒”。“民國”四年（1915年），兩家酒廠以“茅台造酒公司”的名義，以“茅台酒”參加在舊金山舉辦的巴拿馬萬國博覽會，獲得金獎，奠定了茅台成為“國酒”的堅實基礎。
茅台因鹽運而榮，茅台酒因鹽運而發，二者因赤水河而生。