七月三十日，光緒帝頒密詔給楊銳，囑咐維新派妥善拿出良策，推進變法。他意識到自己處在危險地位，流露出焦急情緒，要維新派籌商對策。
康有為、梁啟超、林旭、譚嗣同等維新派的核心人物痛哭失聲，誓死搭救皇帝，不得已鋌而走險。當時袁世凱統領紫禁城新建陸軍，譚嗣同和康有為密謀將傾向變法的袁世凱招入新黨，利用他手裏的部隊，包圍頤和園，軟禁慈禧，救出光緒。
光緒聽信了康有為、梁啟超、譚嗣同的策劃，在九月十六日召見了袁世凱，破格提升他為兵部侍郎，專管練兵事務。第二天，又再次召見了他。
袁世凱擺出一副無限感激的樣子，對光緒說：“小臣沒有一點功勞卻受到皇上的破格提攜，心中萬分慚愧。”
光緒笑著說：“人人都說你練的兵、辦的學堂很好。今後你可與榮祿各辦各的事了。”
九月十八日深夜，袁世凱正在寓所起草上書。譚嗣同闖進客堂，開門見山地說：“你受破格提拔的皇恩，必須有所報答。皇上正遇到大難，你一定要救皇上。”
袁世凱吃驚地說：“我正想報答皇上，義不容辭。可是不知道皇上有什麼大難？”
譚嗣同拿出一篇密文，交給袁世凱看。上麵寫著榮祿陰謀廢棄光緒皇帝，故請袁世凱在閱兵時殺掉榮祿，然後包圍頤和園，救出皇上。
袁世凱明知故問道：“包圍頤和園做什麼呢？”
譚嗣同揮動著拳頭堅定地回答：“除掉那個慈禧，否則國家是保不住的。”
袁世凱聽說要除慈禧，嚇了一跳，為難地說道：“皇太後聽政三十多年，深得人心，叫我的部下犯上作亂，怕不可行吧！”
譚嗣同慷慨激昂地說：“我雇有幾十名好漢，並在湖南召集了些人，不幾天即可來京。除掉這個慈禧，不需要你。隻要你辦兩件事：殺榮祿，包圍頤和園。如果你不答應，我就死在你麵前！”
袁世凱把脖子一挺，臉一揚，信誓旦旦地說：“你放心好了，殺榮祿像殺一條狗那麼容易！”
譚嗣同說：“你要幹，可以報皇上的恩典，救皇上的危難，建立奇功大業；你如果貪圖榮華富貴，就到慈禧那裏去告密。”
袁世凱好像受了莫大委屈，說道：“你以為我袁世凱是什麼人？我全家三代受皇上的恩典深重，萬萬不能喪盡天良，貽誤大局。隻要對皇上對國家有利，我就是死了也心甘情願。”
隔了一天，光緒又召見了袁世凱。袁世凱作出無限忠於光緒的樣子，說了一大堆支持變法的話，光緒聽了大為高興。
光緒帝哪裏想到，袁世凱退朝後，直奔火車站，日落時候趕回天津，迅速向榮祿告了密。當天夜裏，榮祿趕回北京把消息告訴了慈禧，八月初六日晨，慈禧臨朝訓政，囚禁光緒，捕拿維新派，殺了譚嗣同等戊戌六君子，百日維新宣告失敗。